El innovador tecnológico y fundador de startups Patrick Maletz cree haber encontrado una manera de ampliar drásticamente los vuelos con drones. En lugar de tratar de resistir los vientos con los que las naves suelen luchar, sus drones utilizan el poder de esas ráfagas para mantenerse en el aire.
Una startup de Cornualles busca una eficiencia de vuelo a nivel de pájaro
Maletz es el director de Falco Drone Technologies de Cornwall, que está desarrollando vehículos aéreos no tripulados (UAV) diseñados para utilizar las corrientes de viento de forma muy parecida a como lo hacen las aves. Maletz, ingeniero aeroespacial de formación, busca superar varios factores que limitan las misiones de drones a la vez. Al construirlos para explotar las corrientes de aire circundantes como lo hacen las aves, los UAV Falco no solo reducen el esfuerzo de la batería al combatir el viento; de hecho, extienden el tiempo de vuelo utilizando corrientes de aire para sustentación que normalmente proporcionan solo los motores. Las baterías de repuesto deberían traducirse en misiones más largas, destinos más lejanos o tareas más complejas mientras permanecen en posiciones fijas durante períodos prolongados.
«Hemos descubierto que utilizando el viento como lo hace un pájaro, en lugar de luchar contra él, podemos aumentar el tiempo de vuelo a unas tres horas en condiciones óptimas», dice Maletz.
Maletz está desarrollando la tecnología pensando en los usuarios empresariales, en particular agricultores, empresas de energía y servicios de emergencia. Dice que se le ocurrió la idea hace varios años mientras visitaba los Alpes, donde se le ocurrió que los drones adaptados podrían ser de gran ayuda para las patrullas de esquí. Los fuertes vientos que soplaban en ese momento le hicieron descartar la idea por considerarla inviable.
La gran idea de un UAV se construye con medios modestos
Sin embargo, mientras trabajaba más tarde en un concepto diferente, tuvo la epifanía de aprovechar, en lugar de luchar contra el viento durante el vuelo, y nació su dron «Hover Bird».
«Nuestra tecnología permite mejorar drásticamente el rendimiento de vuelo de los drones multirrotor imitando el vuelo de los pájaros», explica Maletz. “La tecnología permite a los drones aprovechar de manera eficiente la energía eólica local para complementar la sustentación y, al mismo tiempo, volar largas distancias con la eficiencia de un avión, combinando perfectamente los beneficios de los aviones de ala fija y multirrotor. El tiempo de vuelo típico de un dron convencional propulsado por baterías es como máximo de una hora y, a menudo, mucho menos. Creemos que (eventualmente) podemos aumentar esto hasta seis horas”.
Al igual que otras unidades de investigación que diseñan máquinas que actúan como pájaros, Falco Drone Technologies trabaja con subvenciones del gobierno y de grupos institucionales, en lugar de capital de riesgo o salida a bolsa de acciones. El apoyo proviene en parte del Fondo Europeo de Desarrollo Regional, colectivos de la industria de energías renovables, la iniciativa Acceleration Through Innovation 2 y Agri-Tech Cornwall.
Maletz cree que tendrá un modelo completamente operativo listo para la consideración del cliente a finales de año, y calcula que debería costar alrededor de $6,000.
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