El HMS PROTECTOR NAVEGA HACIA EL SUR HACIA LA ANTÁRTIDA En la imagen: Un equipo desembarca en la isla Saunders, en las islas Sandwich del Sur, para recopilar imágenes con drones que se utilizarán para calcular la cantidad de pingüinos en la isla. Dos días después de salir de Georgia del Sur, el HMS Protector avistó la primera de las islas Sandwich del Sur y llegó a la isla Saunders el 9 de diciembre de 2021. El barco planea apoyar al gobierno de las islas Georgia del Sur y Sandwich del Sur (SGSSI) realizando un recuento de pingüinos en la isla Saunders, así como estableciendo una marca geodésica en South Thule.
Un barco de investigación de la Marina Real del Reino Unido se encuentra en una misión en uno de los lugares más remotos y aislados del planeta utilizando drones equipados con cámaras y sensores para estudiar los efectos del cambio climático en las poblaciones de pingüinos de las Islas Sandwich del Sur de la Antártida.
Ubicadas a más de 1.300 millas al este de las Malvinas, las Islas Sandwich del Sur albergan a más de tres millones de pingüinos, cuyo número ha fluctuado en las últimas décadas. El recuento actual y las pistas sobre las razones de las disminuciones en los últimos años son lo que la Marina Real Británica ha estado buscando. HMS Protector Se utilizarán drones para realizar el recuento. Los vehículos aéreos no tripulados sobrevolarán las islas Saunders, South Thule y Cook del archipiélago para tomar fotografías aéreas y recopilar otros datos vitales para determinar un recuento preciso de la población de aves.
La información que HMS ProtectoLos registros se compartirán con el Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford y con la organización científica y educativa Oceanites, con sede en Washington DC, que ha pasado casi tres décadas compilando una estimación integral de las poblaciones de pingüinos en la Antártida. Esa base de datos continental es utilizada y reforzada por investigadores de todos los signatarios del sistema del Tratado Antártico para realizar un seguimiento de las especies, lo que tiende a actuar como un indicador de la forma en que la vida silvestre en general responde al cambio climático y otros factores ambientales cambiantes.
Las Islas Sandwich del Sur son tan remotas e inhóspitas que los barcos británicos solo pasan por allí una vez cada diez años. Hasta ahora, los científicos han dependido en gran medida de una combinación de recuentos visuales, cartografía GPS e interpretación de fotografías satelitales de alta resolución para estimar el tamaño de las colonias de pingüinos.
En esta ocasión, los investigadores de la Marina Real Británica se enfrentarán a las montañas volcánicas cubiertas de glaciares, las aguas heladas, el oleaje fuerte y los vientos huracanados del archipiélago para volar sus drones sobre las islas individuales. Esas misiones traerán datos fotográficos claros y completos para producir un censo de aves preciso en menos tiempo y con menos costo que los métodos híbridos anteriores.
“La oportunidad de visitar cualquiera de las Islas Sandwich del Sur para realizar investigaciones sobre pingüinos –o cualquier otra especie– es increíblemente limitada”, dijo el Dr. Mark Belchier, director de pesca y medio ambiente del gobierno de las Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur, todas ellas consideradas territorios soberanos de ultramar del Reino Unido. “Cualquier dato adicional que se pueda recopilar de manera oportuna es increíblemente valioso para determinar las tendencias en el tamaño de las poblaciones de las diversas especies que viven allí”.
El cálculo actual antes del estudio más preciso con drones de la Marina Real de las Islas Sandwich del Sur es de 1,3 millones de parejas reproductoras de pingüinos barbijo (casi la mitad del total mundial), aproximadamente 95.000 parejas reproductoras de pingüinos macaroni y varios miles de pingüinos papúa emparejados.
Las teorías sobre la disminución de las poblaciones de aves en las últimas décadas se centraron primero en los cambios en el equilibrio de los ecosistemas y de los alimentos como resultado del aumento de las poblaciones de ballenas y focas peleteras debido a las prohibiciones de caza, así como a la sobrepesca industrial. Sin embargo, más recientemente han surgido pruebas que indican que el calentamiento global, el derretimiento del hielo marino y las erupciones volcánicas locales pueden haber sido los principales impulsores de los cambios.
Cuando la Marina Real parta, antes del inicio del invierno austral en abril, sus drones habrán recopilado datos suficientes para crear una base de referencia precisa de las poblaciones de pingüinos de las Islas Sandwich del Sur que servirá de base a los estudios científicos futuros.
“Una vez recibidas, las imágenes serán analizadas para realizar el recuento de nidos, lo que contribuirá en gran medida a nuestra base de datos actual sobre las poblaciones de pingüinos antárticos”, dijo Ron Naveen, presidente y fundador de Oceanites.
Fotografía: Marina Real Británica
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