Se están implementando drones equipados con sensores térmicos en uno de los estudios más grandes jamás realizados en el Reino Unido sobre crías de foca gris del Atlántico como una alternativa menos intrusiva, más rápida y más barata al conteo manual.
Esas operaciones de censo están en marcha en las Islas Farne, ubicadas frente a la costa norte de Inglaterra, entre Newcastle y la frontera con Escocia. Las islas albergan una de las poblaciones de focas grises más grandes de la zona. Las imágenes tomadas de cachorros por sensores térmicos a bordo de drones que recorren el área están brindando a los investigadores un recuento más preciso de las tasas de reproducción. Después de que la caza redujera los niveles de población a sólo unos 500 individuos a principios del siglo pasado, las estimaciones actuales sitúan el número de focas grises en el Reino Unido en 120.000, lo que representa alrededor del 40% del total mundial.
El National Trust del Reino Unido, que gestiona y conserva lugares de interés histórico y belleza natural, supervisa las Islas Farne, donde los guardabosques están desplegando drones con sensores térmicos por segunda vez en los conteos de focas grises. Su encuesta anterior de 2019 estableció las muchas ventajas de utilizar la embarcación sobre los esfuerzos manuales. También registró un número récord de 2.823 cachorros nacidos desde el censo de 2014, un aumento del 62%.
Antes de la adopción de los drones, los observadores humanos tenían que llegar a reservas remotas de focas grises después de que aparecieran las primeras crías, y luego entrar físicamente entre ellas para aplicar un tinte vegetal inocuo para indicar el período de su nacimiento. Eso, y el seguimiento posterior, no sólo requirieron perturbar a las criaturas jóvenes y a sus padres, sino que también llevó demasiado tiempo realizar algo más que recuentos de grupos de muestra. Estos tuvieron que extrapolarse a estimaciones de población más amplias.
Ahora, los drones permiten a las autoridades de vida silvestre acceder a una gama mucho más amplia de lugares y obtener recuentos mucho más precisos de las crías de foca gris que examinan.
«El dron nos brinda una vista excelente de las islas y, a partir de las imágenes claras, podemos contar el número total de crías de foca nacidas en cada isla», dice Thomas Hendry, un guardabosques que participó en el estudio. «También nos permite ver las islas más pequeñas con mayor frecuencia, lo que puede resultar más difícil de visitar en esta época del año debido a las difíciles condiciones del mar».
El nuevo proceso implica que un primer dron con una cámara normal sobrevuela las áreas de reproducción para capturar imágenes estándar. Luego, una segunda nave pasa utilizando su sensor térmico para tomar imágenes más precisas en las que se pueden discernir diferentes edades de las focas.
“Tener tecnología de imágenes térmicas adicional es particularmente útil ahora que las islas albergan cada vez más cachorros y la población es más densa”, dice Hendry. «Con suerte, también nos permitirá detectar crías de foca que lamentablemente no sobreviven, para que no se incluyan accidentalmente en nuestro número».
Foto de : Diana Parkhouse
FTC: Utilizamos enlaces de afiliados automáticos que generan ingresos. Más.
