El director ejecutivo de American Robotics, Reese Mozer, no tiene ningún problema con las entregas con drones, pero cree que todo el alboroto en torno al transporte aéreo de hamburguesas y burritos está eclipsando las noticias sobre actividades de mayor alcance con vehículos aéreos no tripulados que están cambiando drásticamente la forma en que operan las empresas. DJ dron sobre esa innovación transformadora y cómo el papel líder de American Robotics (AR) en la automatización completa de servicios críticos de drones para la industria está listo para tomar vuelo.
Según McKinsey, en los últimos tres años se realizaron 660.000 entregas comerciales con drones (de las cuales casi 500.000 se realizaron solo en 2021) y se prevé que esas cifras aumenten a 1,5 millones este año. Si bien todo eso está muy bien, Mozer señala que gran parte de esa actividad en esa estimación global se está produciendo fuera de América del Norte, en particular a través de los múltiples vuelos de suministros médicos que las empresas de logística de vehículos aéreos no tripulados como Zipline y Swoop Aero operan en países africanos cada día. Las entregas comerciales con drones, dice, siguen siendo de escala limitada.
Sin embargo, añade Mozer, esa acción consigue generar suficiente entusiasmo en los medios y el público como para desviar la atención de los servicios de inspección y topografía más complejos, vitales y, en términos financieros totales, valiosos que la automatización con drones proporciona a los operadores de la industria pesada, la energía, los ferrocarriles y las infraestructuras. Y esa es precisamente la actividad del sector de los UAV que, según predice, comenzará a despegar y a llamar la atención este año.
La empresa de banda ancha inalámbrica basada en software Ondas Holdings está de acuerdo, y por eso adquirió AR el año pasado en una operación valorada en 70,6 millones de dólares. Esta misma semana, incorporó a su creciente equipo la empresa de software de análisis de ferrocarriles con inteligencia artificial (IA) Ardenna. El objetivo es claro: utilizar la plataforma UAV-in-a-box Scout mejorada con IA de AR y el software de análisis para proporcionar un sistema completo de inspección y topografía para clientes industriales con automatización total de drones.
AR hace eso, además, utilizando la única exención de la Administración Federal de Aviación (FAA) otorgada hasta la fecha para vuelos regulares de drones más allá de la línea visual sin un controlador de tierra humano o un observador visual.
Mozer cuenta DJ dron ¿Por qué todo esto es más importante que recibir café y pastel del cielo?
Reese Mozer: Las entregas con drones están recibiendo demasiada atención y tienen menos potencial del que el marketing quiere hacernos creer. Puedo entender el atractivo público que supone que te traigan un burrito con un dron, pero cuando analizas en profundidad los detalles de lo que se necesita para realizar ese tipo de operación en comparación con otras, empiezas a ver que los drones de recolección de datos tienen un lugar más importante en el corto plazo, si no también en el largo plazo.
El segmento de los drones comerciales se puede dividir en diferentes grupos de alto nivel: entregas con drones y recopilación de datos. Nosotros nos desempeñamos en el último de esos dos, y la cantidad de mercados y casos de uso en ese ámbito es bastante amplia.
Esta categoría de drones tiene como objetivo digitalizar el mundo físico para todo tipo de aplicaciones industriales: agricultura, minería, petróleo y gas, ferrocarriles, energía solar, plantas de energía nuclear… básicamente, cualquier actividad industrial con algún tipo de presencia de activos físicos. Se trata de la capacidad de inspeccionar y monitorear esos activos con una resolución muy alta y una frecuencia bastante alta para poder detectar emisiones de metano o defectos en los rieles que podrían causar un descarrilamiento de trenes. Por lo tanto, se podría decir que el valor es mucho mayor, y creo que vamos a ver una proliferación mucho más rápida de drones autónomos en la categoría de inspección que de aquellos en la categoría de entrega.
Si podemos esperar un auge mayor en los servicios no relacionados con la entrega, ¿qué aspecto será más valioso para los clientes industriales: las capacidades aéreas de la operación de drones o la automatización de estas?
Mozer: La automatización es la base de todo lo que hacemos y es realmente el núcleo de nuestra propuesta de valor y de nuestro discurso. Si analizamos todos los casos de uso empresariales que se inspeccionan, estimamos que el 90 % o más de ellos requieren una automatización completa para que tenga sentido.
La toma de imágenes de un activo una o dos veces al año tiene poco o ningún valor porque se trata de detectar problemas sin saber cuándo ocurrirán. Se trata de inspeccionar la distancia entre las vías del tren, si hay traviesas rotas, clavos faltantes, cualquier cosa que pueda afectar la seguridad de la vía. En el gas, se buscan fugas, emisiones de metano, corrosión en las tuberías. En los parques solares, se buscan células rotas, que a menudo aparecen en forma de puntos calientes.
Para ello, es necesario cubrir una gran superficie, con mucha frecuencia y con una resolución lo suficientemente alta como para que la IA pueda entenderlo. Eso significa que, básicamente, hay que utilizar estos drones de forma constante todos los días. Si se hace con mano de obra humana, si se aplica a todos los activos, enseguida pierde sentido.
En Estados Unidos hay más de 900.000 plataformas de perforación, más de 800.000 kilómetros de tuberías y 225.000 kilómetros de vías. Al final, será necesario inspeccionar cada centímetro de esos activos, todos los días. Y hacerlo con un piloto en el terreno con un control remoto vigilando el dron constantemente no tiene ningún sentido. Por eso, la automatización es el núcleo que permite la escalabilidad en la mayoría de los casos de uso.
¿Qué tan cerca está el servicio de drones 100% automatizado, 24 horas al día, 7 días a la semana, de convertirse en un gran éxito?
Creo que ya está listo desde el punto de vista de las necesidades y del cliente, pero eso no ha sido posible hasta que nuestro sistema maduró, tanto en términos de tecnología como de aprobación regulatoria. Durante los últimos 10 años, todo este espacio ha estado estancado en un período de prueba en el que todo lo que las empresas pueden hacer es invertir en un puñado de drones y comenzar a aprender cómo estas cosas podrían ayudarlas, esperando que la automatización madure y que esa tecnología sea aprobada por la FAA.
Esa es la situación en la que nos encontramos ahora, así que creo que finalmente hemos llegado a ese punto de inflexión. Los próximos cinco o diez años serán muy diferentes desde la perspectiva del usuario que los últimos cinco o diez. Todavía estamos en la base, pero en un punto de inflexión, y 2022 marcará ese momento en los libros de historia de la industria de los drones comerciales. Este año empezarán a oír más sobre operaciones autónomas reales con clientes industriales, y eso comenzará a crecer exponencialmente el año que viene.
¿Por qué American Robotics sigue siendo la única empresa con una exención de la FAA para el vuelo BVLOS automatizado?
Esta tecnología es muy compleja, y la FAA es muy compleja, así que son ambas cosas una sobre la otra. También creo que se subestima lo difícil que es crear un sistema que funcione de manera segura y confiable sobre el terreno, por sí solo, y que funcione diez veces al día, todos los días. Se trata de un problema increíblemente desafiante por todo tipo de razones de hardware y software que solo una cantidad increíblemente pequeña de empresas en el mundo pueden siquiera aspirar a superar.
El otro aspecto de la respuesta es que hemos desarrollado una serie de tecnologías patentadas, algunas de las cuales aún no son públicas, que nos permitieron directamente obtener esta exención. Y tuvimos que obtener la aprobación no solo para volar más allá de la línea de visión, sino también para no tener observadores visuales en tierra, nunca, durante, después o antes de la regla predeterminada de la FAA de 100 años de verificación humana previa al vuelo. Así que ese es otro aspecto del proceso completo de automatización de drones que tuvimos que superar.
¿Qué es lo que más ha cambiado desde su adquisición por parte de Ondas: el uso de sus redes de comunicaciones privadas en lugar de las de los proveedores tradicionales?
Ese es ciertamente un aspecto de esto, y el valor de eso aumentará con el tiempo a medida que nuestros sistemas se escalen en mayor número en áreas más grandes que requieren ese tipo de comunicaciones de mayor alcance en el espectro autorizado. Otro aspecto es que somos una empresa pública, con acceso a muchos más recursos que antes, y nuestro equipo ha crecido un 500% durante el año pasado como resultado. Eso nos permite preparar a la empresa para comenzar a entregar estos sistemas a gran escala.
Además, una de las razones por las que nos elegimos mutuamente fue un tema compartido de datos industriales (recopilación, análisis y transferencia de datos) y cómo podemos trabajar juntos para mejorar aún más nuestras soluciones para todos nuestros clientes, muchos de los cuales se superponen. Ondas trabaja en el sector ferroviario, que es uno de los que nos interesa. Tienen intereses en el petróleo y el gas, que es un área en la que trabajan. Compartimos actividades similares que apuntan al mismo objetivo: una nueva era de soluciones de datos industriales.
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