Si se diseñara una sola persona el El “maestro de los drones” de las operaciones aéreas del gobierno estadounidense bien podría ser Mark Bathrick, el recientemente retirado director de la Oficina de Servicios de Aviación (OAS) del Departamento del Interior, quien reunió y supervisó el uso cada vez más diversificado de la flota más grande del mundo de UAS no militares. Creador del programa “Drones for Good” de la agencia, Bathrick habló con DJ dron sobre cómo evolucionaron esas operaciones durante las últimas dos décadas y cómo es probable que continúen en el futuro.
Bathrick, piloto de combate de carrera de la Marina que también realizó innumerables vuelos de prueba experimentales de alto riesgo, se retiró de las fuerzas armadas directamente para ocupar un puesto ejecutivo de alto nivel en el gobierno en 2005, cuando comenzó su período de 16 años en el Departamento del Interior (DOI). Como director de su programa OAS, Bathrick trajo consigo su “reputación naval de identificar cosas que necesitaban mejoras –oportunidades tecnológicas– y una búsqueda incansable para lograr que se instalen”, incluso cuando eso iba en contra de los sistemas establecidos. Cuando se despidió del DOI a fines del año pasado, Bathrick había integrado los drones como una herramienta esencial, efectiva y de ahorro de costos en las operaciones estadounidenses masivas en las que se encontró recién salido de la Marina.
“Esta agencia tiene enormes responsabilidades: supervisa 500 millones de acres de tierras públicas, una de cada cinco en Estados Unidos, y como director de aviación, los recursos que tenía no eran suficientes”, recuerda Bathrick. “Entonces pensé: ‘Dios mío, los drones serían la tecnología perfecta para gestionar estas tierras públicas’, así que comenzamos a recorrer el camino de la gestión de tierras con drones a partir de ahí… Cuando me jubilé, habíamos desarrollado lo que sigue siendo el programa de drones no militares más grande del mundo, con 850 drones en la flota, más de 36.000 vuelos y presencia en casi todos los estados y territorios de Estados Unidos, operando 30 tipos diferentes de aplicaciones”.
Entre ellas se encuentran la prevención y el combate de incendios forestales, la búsqueda y el rescate, la cartografía y la vigilancia, el seguimiento de la vida silvestre y el hábitat, la respuesta a emergencias y desastres y una considerable investigación científica sobre el cambio climático. Para llevar adelante esa labor, Bathrick concibió el programa “Drones for Good” del DOI, que no solo diseñó nuevos y beneficiosos servicios utilizando vehículos aéreos no tripulados, sino también un marco pedagógico vital para ayudar a las comunidades a comprender y adoptar la nave que aparece sobre sus cabezas en parques, tierras públicas y otros lugares.
“Las ‘seis S’ fueron parte del proceso para ayudar al público a entender para qué estábamos usando los drones”, dice Bathrick sobre las categorías de ciencia, seguridad, ahorro, servicio, sostenibilidad y STEM, cada una de las cuales ayudó a la gente a entender por qué los drones que a menudo se asociaban negativamente con el espionaje y los ataques militares eran herramientas positivas bajo el control de los pilotos del DOI. “Calculamos que realizamos esas misiones a una décima parte del costo (15 millones de dólares ahorrados anualmente) y en una séptima parte del tiempo de los métodos habituales, utilizando drones para proporcionar datos científicos persistentes y de alta resolución a la agencia que toma decisiones sobre tierras públicas”.
Bathrick afirma que ese trabajo educativo y de aclimatación fue necesario para superar la inevitable resistencia que tienen las personas a las naves que sobrevuelan sobre ellas recopilando información. Ese mismo tipo de reticencia, afirma, volverá a ser un desafío a medida que se preparan para lanzar servicios de movilidad aérea avanzada (AAM), como los taxis aéreos, una aversión que, en su opinión, los operadores podrían superar siguiendo el ejemplo del DOI.
“Sabíamos que para que la gente aceptara nuestros drones, necesitábamos demostrar la eficacia, la seguridad y el valor de lo que estábamos haciendo”, recuerda Bathrick. “Siempre he descubierto que, al intentar introducir una nueva tecnología, la cultura (ya sea la cultura organizacional o la de los seres humanos en general) siempre era el mayor obstáculo. Por eso, nuestro plan era muy deliberado a la hora de compartir información y ser muy públicos sobre lo que estábamos haciendo, y trabajamos en muchos proyectos más pequeños. Si eres una empresa de AAM que piensa que necesitas escalar a nivel nacional, te estás engañando a ti mismo. Averigua dónde está un mercado, conviértelo en tu mercado de adopción temprana, ve allí y hazlo muy bien”.
Como el meticuloso orquestador de nuevas aplicaciones de drones y su implementación ante personas cautelosas en el pasado, Bathrick dice que teme que los desarrolladores de aeronaves de próxima generación puedan estar apresurándose demasiado para abrazar las enormes oportunidades de los servicios AAM que pueden cerrarse si su prisa conduce a contratiempos.
“Las empresas pueden no apreciar plenamente la naturaleza implacable de la aviación, y me temo que algunos de los métodos que están utilizando pueden ser rápidos, pero no tan robustos como deberían ser”, dice. “Vi esto con los UAS más pequeños. Algunas de las primeras empresas con las que tratamos ya no existen porque lanzaron un producto al mercado que no sobrevivió a la naturaleza implacable de cuando las cosas salen mal… Pero si las empresas de AAM respetan un programa de desarrollo deliberado y una política de intercambio de datos para ganar confianza y demostrar que están trabajando bien, ganarán la confianza de la FAA y, lo que es igual de importante, del público. El público vive y trabaja bajo todo esto, y necesita sentirse cómodo con lo que está sucediendo, aceptar ser parte de ello”.
Pero por más emocionante que sea el futuro de los taxis aéreos y otros viajes AAM, Bathrick dice que las oportunidades aún mayores en la actividad y los servicios florecientes de los drones se encuentran en otras partes, especialmente en la recopilación y el análisis de datos.
“La entrega con drones es genial y sin duda puede reducir los costos y el tiempo en términos de última milla, pero los datos –y la capacidad de entender lo que está sucediendo, para mejorar la toma de decisiones, para mejorar la seguridad– representan grandes oportunidades”, afirma. “Se utilizan la visión artificial, el aprendizaje automático, la informática de borde, la computación en la nube, la informática de alto rendimiento y se puede tomar esos datos, procesarlos, manipularlos y crear otros productos derivados. Y con la línea de visión más allá de la línea de visión, que será una democratización adicional de la tercera dimensión, aumentaremos los datos que recopilamos. Los datos como servicio serán enormes: se recopilarán datos una vez y se venderán tantas veces como se les pueda encontrar usos”.
Bathrick también prevé que el futuro cercano y mediano traerá grandes avances tanto en robótica aérea como terrestre, automatización total de una amplia variedad de procesos, así como el desarrollo de grandes drones capaces de transportar más de 25 kg. Pero el potencial más cercano y más claro que Bathrick anticipa que surgirá de la evolución de las operaciones de UAS es el espacio que creará para personas que a menudo han quedado excluidas de actividades anteriores.
“Creo que los empleos expandidos que se crearán tanto en el sector de los drones como en el de análisis de datos para personas con discapacidades y soldados heridos irán más allá de Drones for Good y se convertirán en Drones for Better”, predice Bathrick. “Creo que esas personas, que tal vez no hayan tenido oportunidades antes, tendrán mucho más en el tipo de trabajo que esta tecnología está creando”.
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