El Ministerio de Defensa del Reino Unido (MoD) busca acelerar el desarrollo de un dron de carga pesada en apoyo de la visión de la Marina Real de revolucionar el reabastecimiento de barcos en el mar mediante el uso de vehículos aéreos no tripulados en lugar de aeronaves tradicionales como los helicópteros.
Este mes, el Ministerio de Defensa lanzó una licitación en el marco del programa de Capacidad de Carga Pesada de Sistemas Aéreos No Tripulados (UASHLC, por sus siglas en inglés), en la que se solicita a empresas calificadas que presenten ofertas para desarrollar drones capaces de transportar cargas útiles pesadas. Esas futuras aeronaves se utilizarán principalmente para abastecer a los buques en el mar, pero también potencialmente a las tropas de combate de primera línea y en otros escenarios también.
La convocatoria formal de propuestas del Ministerio de Defensa es la consecuencia de un proceso exploratorio que la Marina Real del Reino Unido inició el año pasado con el objetivo de utilizar drones de carga pesada capaces de transportar grandes cantidades de provisiones, piezas de maquinaria e incluso combustible como reemplazo menos costoso y sostenible de helicópteros y aviones pequeños.
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Al emitir la licitación, el Ministerio de Defensa dijo que su «intención es abordar la falta de opciones actuales en el mercado aumentando el número de plataformas listas para su entrega con el fin de ayudar a respaldar y desarrollar la comprensión de la Autoridad de las capacidades potenciales y los usos operativos para dichos sistemas no tripulados».
El llamamiento del Ministerio de Defensa a los actores del sector privado para que propongan una gama de drones con potencial de capacidad de transporte pesado pretende contribuir a la ambición de la Marina Real de obtener vehículos aéreos no tripulados capaces de transportar suministros a largas distancias a los buques del Reino Unido en el mar. Esa iniciativa se inició el año pasado cuando la Royal Naval Air Station Culdrose acogió el primer Heavy Lift Challenge, que pretende ser un evento recurrente que permita a las empresas aeronáuticas presentar la tecnología en desarrollo.
Al menos en un principio, el programa del Ministerio de Defensa pretende fomentar la creación y el despliegue de drones de carga pesada para la Royal Fleet Auxiliary, que supervisa el suministro de los buques británicos en el mar. Espera probar naves eléctricas que puedan transportar cargas útiles de hasta 45 kg para sustituir a los helicópteros actuales y aumentar su capacidad de peso a medida que aumente.
El Ministerio de Defensa señala que estos vehículos aéreos no tripulados se utilizarían “predominantemente, pero no exclusivamente, en el ámbito marítimo” y sugiere que también podrían utilizarse para complementar a los drones más pequeños, pero relativamente pesados, que ya se están probando para enviar rápidamente suministros de sangre y otros productos médicos críticos para las tropas heridas en situaciones de combate. La Marina Real también está supervisando esas pruebas.
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La licitación del Ministerio de Defensa dice que su objetivo es fomentar el desarrollo de drones de carga pesada para misiones de reabastecimiento con el fin de proporcionar «velocidad relevante para las capacidades de vanguardia emergentes actuales y futuras para su uso dentro de la Marina Real y otros dominios». Como parte de eso, dice que su intención es «apoyar e informar el desarrollo de conceptos operativos marítimos y permitir la evaluación, el análisis, la exploración y la evaluación del uso de UAS para la entrega de carga útil más allá de la línea de visión y capacidades UAS más amplias».
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