La unidad altamente geek del Departamento de Defensa de EE. UU. ha emitido un contrato de 10 millones de dólares para desarrollar su sistema de retransmisión de energía inalámbrica óptica persistente (POWER, por sus siglas en inglés) largamente contemplado, que probablemente utilizará drones como plataformas aéreas para realizar el reabastecimiento de combustible eléctrico para otros vehículos, o para recargando sus propias baterías.
La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de los Estados Unidos (DARPA) dijo que firmó un acuerdo con Raytheon, Draper y BEAM Co. para diseñar y desarrollar la tecnología de retransmisión óptica inalámbrica para el sistema. Las primeras etapas del trabajo describen que el proyecto utiliza redes de energía resilientes a la velocidad de la luz que dependen de plataformas de transmisión aérea, muy probablemente drones. Estos actuarán como estaciones de retransmisión para rayos de alta potencia disparados desde estaciones terrestres para su uso en objetivos impulsados por baterías.
Los beneficiarios de la tecnología de recarga eléctrica planificada de DARPA incluirían vehículos o incluso instalaciones ubicadas en otros lugares terrestres y redirigidas desde drones en el cielo; u otros vehículos aéreos no tripulados que necesitan potencia adicional para continuar o completar misiones. Los ejemplos obvios incluyen naves militares en reconocimiento extendido, inteligencia o salidas de ataque, o aquellas que realizan trabajos de entrega a larga distancia.
Además del objetivo del programa POWER de eliminar muchas limitaciones actuales sobre cómo operan innumerables drones, los funcionarios de DARPA dijeron que la innovación transformará la forma en que se transmite la energía en general.
A menudo atribuido al visionario inventor Nikola Tesla, el objetivo teórico del programa podría convertirse en el primer cambio importante en los métodos de transmisión desde que la electricidad comenzó a extenderse por todo el mundo hace más de 150 años.
«La energía sustenta toda actividad humana, incluida la defensa… (y) necesitamos formas de suministrar energía que superen las vulnerabilidades y otras deficiencias de nuestro paradigma actual», dijo Paul Jaffe, jefe del programa POWER de DARPA, cuyos diagramas conceptuales incluyen drones voladores que sirven como estaciones repetidoras. “Este proyecto tiene el potencial de avanzar en la transmisión de energía en órdenes de magnitud, lo que podría remodelar radicalmente la relación de la sociedad con la energía. Una red de energía inalámbrica podría desbloquear energía de fuentes nuevas y diversas, incluso desde el espacio, y conectarlas de manera rápida y confiable con consumidores hambrientos de energía”.
DARPA dice que la primera fase del nuevo contrato incluirá demostraciones de laboratorio de tecnologías centrales para el desarrollo de la plataforma POWER. Se espera que esto continúe durante los próximos 20 meses, con un margen de tres meses incorporado en caso de que se necesite una reducción adicional del riesgo (como garantizar que los rayos desviados no quemen los drones de transmisión ni destruyan otros objetos voladores que se crucen en su camino).
La segunda fase, cuya inauguración está prevista para principios de 2025, se centrará en la integración de nuevas tecnologías de retransmisión en una plataforma existente creada por DARPA, que permitirá la transmisión de baja potencia. Durante ese período, el sistema ampliado se demostrará durante pruebas aéreas, presumiblemente con drones actuando como conducto aéreo.
Imagen: DARPA
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