Los funcionarios del estado de Australia Occidental están preparando lo que se está convirtiendo en un despliegue anual de drones para ayudar a los agricultores de trigo en una de las regiones agrícolas más ricas del país a combatir la plaga de la maleza esquelética, que absorbe nutrientes.
Aunque todavía nominalmente se encuentra en la fase de investigación, el uso de drones equipados con sensores para identificar y mapear malezas esqueléticas en el llamado Grainbelt de Australia Occidental resultó lo suficientemente exitoso el año pasado como para replicarlo nuevamente en esta temporada de crecimiento. La campaña está supervisada por el Departamento de Industrias Primarias y Desarrollo Regional (DPIRD) en colaboración con actores locales. Cubrirá casi 99.000 hectáreas en un intento de localizar malezas esqueléticas (Chondrilla juncea) – una “planta plaga” oficialmente designada que es particularmente efectiva en consumir nitrógeno nutritivo y humedad del suelo que los cultivos cercanos necesitan.
«Los drones están instalados con tecnología de imágenes digitales para capturar, registrar y mapear con precisión y confianza la presencia de malezas esqueléticas para ayudar en las estrategias y tratamientos de erradicación», dice el director del proyecto DPIRD, Martin Atwell, quien señala que la identificación temprana permitirá tomar medidas más efectivas a medida que avanzan. El verano australiano avanza. «La cosecha es el mejor momento para observar la maleza, lo que brinda una oportunidad para la detección temprana y hace que la erradicación sea más factible».
La batalla de este año dirigida por drones contra la maleza esquelética se centrará en 54.000 acres de la zona total involucrada y 200 propiedades agrícolas específicas. Además de identificar los lugares donde la plaga invasora ya está creciendo, los mapas aéreos creados a partir de las misiones darán a los funcionarios agrícolas una mejor idea de las tierras cercanas a las que es probable que se propague.
Las pruebas de vehículos aéreos no tripulados para diversas misiones agrícolas comenzaron hace unos cinco años. La creciente sofisticación de la tecnología a bordo (y una mejor comprensión de cómo pueden utilizarla las autoridades) confirmó la promesa del enfoque aéreo, especialmente en el caso del despliegue de drones contra la maleza esquelética.
«La investigación de vanguardia combina el análisis de imágenes con el aprendizaje automático para detectar plantas de malezas esqueléticas y determinar si las nuevas plantas provienen de copas viejas o de portainjertos o plántulas inactivas», explica el investigador principal del DPIRD, John Moore. «La misma tecnología también se está utilizando para determinar el efecto de los tratamientos contra las malezas esqueléticas en el crecimiento de los cultivos».
En términos muy generales, el enfoque es similar al uso de drones por parte de investigadores del otro lado de Australia para realizar un recuento de la población de osos koala, cuyas poblaciones disminuyeron debido a los recientes incendios forestales. Si bien eso implica inteligencia artificial a bordo y sensores de reconocimiento facial para identificar y registrar koalas individuales, la tarea de detectar cualquier tipo de maleza esquelética en Australia Occidental es algo más fácil.
«La maleza esquelética tiene tallos erguidos y normalmente sin hojas, lo que le da la apariencia del esqueleto de una planta», dice Atwell, añadiendo que además de los medios químicos de erradicación, el DPIRD también está examinando el uso de radiación de microondas para derrotar a la plaga botánica.
Foto: Departamento de Industrias Primarias y Desarrollo Regional.
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