Un grupo de estudiantes visionarios ha ideado un sistema para mejorar la forma en que los centros urbanos monitorean los niveles de contaminación del aire. Su plan exige que flotas de drones automatizados patrullen secciones del cielo de la ciudad, comuniquen sus lecturas de muestra en tiempo real y luego regresen a sus muelles para recargarse para el próximo vuelo.
La movilidad con drones proporciona una medición más real de los niveles de contaminación
El resultado de ese proceso recurrente de pruebas móviles del aire no son solo mediciones más precisas de los niveles de contaminación en las áreas urbanas. También proporciona información cualitativa mejorada sobre qué vecindarios y comunidades soportan la peor parte de la contaminación del aire a lo largo del tiempo. El enfoque basado en drones fue obra de un grupo de estudiantes y recién graduados del programa de Transformación de la Educación en Nueva Ingeniería del Instituto Tecnológico de Massachusetts.
Su sistema de drones representa un marcado contraste con la forma en que la mayoría de las ciudades monitorean actualmente la contaminación del aire mediante el uso de unidades de medición estacionarias. Según los estudiantes, dado el número limitado de estos sensores de posición fija, tales lecturas sólo reflejan la calidad del aire en las inmediaciones. Sin embargo, los datos obtenidos tienden a extrapolarse a áreas mucho más amplias o incluso a secciones enteras de las ciudades, creando un panorama más amplio y generalizado.
Por el contrario, la operación de vehículos aéreos no tripulados (UAV) para recolectar muestras no solo permite una gama mucho más amplia y diversa de pruebas, sino que también refleja la heterogeneidad espacial de la contaminación en las áreas urbanas. Los drones también pueden transmitir esa información a las estaciones centrales en tiempo real, proporcionando una resolución de 15 metros a la que se puede acceder públicamente a través de una interfaz remota. Ubicadas en muelles alrededor de las ciudades, las flotas de drones pueden programarse para un despliegue automatizado en un cronograma regular u ordenarse de forma remota que realicen misiones específicas cuando sea necesario (durante, por ejemplo, picos en los niveles de contaminación).
Sistema de drones que relaciona causa y efecto social
Los estudiantes detrás del plan inicialmente buscaron soluciones robóticas para diversos problemas sociales antes de centrarse en los vehículos aéreos no tripulados, específicamente para monitorear la calidad del aire. Finalmente se centraron en la contaminación PM 2,5, que implica partículas diminutas que ingresan al torrente sanguíneo después de ser inhaladas. Una vez en el ser humano, esta microcontaminación corre el riesgo de provocar problemas cardíacos o alimentarios, lo que en algunos casos se vuelve crítico. La experiencia les enseñó que los daños a la salud causados por dicha contaminación tienden a ser peores en el mismo tipo de lugares.
«Las comunidades de color de bajos ingresos, al final del día, son las que se ven afectadas de manera desproporcionada por la contaminación del aire, y… la contaminación del aire es lo que contribuye a muchas de estas enfermedades respiratorias mortales», dijo Rima Rebei, miembro del grupo que se especializa en robótica autónoma, dijo a MIT News. «Las personas que ya tienen estas condiciones preexistentes… tienen un mayor riesgo de enfermarse gravemente a causa del Covid-19».
Para tener en cuenta esas realidades, los estudiantes diseñaron su sistema para hacer coincidir las lecturas de contaminación con los perfiles de las poblaciones locales afectadas por aire inmundo. Si bien sus flotas de vehículos aéreos no tripulados son capaces de medir los niveles de contaminación de vecindarios individuales, la interfaz web que desarrolló el grupo puede proporcionar datos socioeconómicos, incluidos ingresos, raza, vivienda y opciones de transporte predominantes correspondientes a esas áreas. El resultado es una medición mucho más clara y convincente de las causas de la contaminación del aire y una vinculación explícita con sus efectos en los seres humanos.
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