H2FLY, la filial alemana del desarrollador de taxis aéreos Joby, ha superado un importante hito tecnológico y de aviación en el transporte de energía clara, con los exitosos vuelos de prueba de lo que aclamó como el primer avión eléctrico pilotado del mundo impulsado por hidrógeno líquido.
H2FLY, con sede en Stuttgart, dijo que completó un total de cuatro vuelos de su avión de demostración HY4 sobre Maribor, Eslovenia, cada uno utilizando hidrógeno líquido como combustible. La startup, que Joby compró en 2021, dijo que una de las incursiones duró más de tres horas, lo que marcó una duración significativa y una forma novedosa de uso del hidrógeno como fuente de energía de un avión eléctrico.
Anteriormente, los desarrolladores de esta tecnología como una alternativa futura limpia y sostenible a los combustibles fósiles habían dependido de celdas de hidrógeno de escala reducida para naves más pequeñas como drones, y sistemas más grandes que convierten el gas hidrógeno almacenado en voluminosos tanques a bordo en electricidad para impulsar aviones más grandes.
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Por el contrario, la filial H2FLY de Joby llevó a cabo su campaña de prueba utilizando hidrógeno líquido mucho más compacto y almacenado criogénicamente que, una vez convertido en electricidad, impulsó su avión de demostración HY4.
Además de esos vuelos que representan lo que la compañía llamó las primeras incursiones pilotadas utilizando ese enfoque, las pruebas exitosas también generaron esperanzas de un rápido desarrollo del hidrógeno como fuente de combustible limpio para reemplazar a los combustibles fósiles que producen carbono.
De hecho, según H2FLY, los resultados de sus pruebas indican que el uso de hidrógeno líquido en lugar de gaseoso le permitirá duplicar el alcance máximo de su avión HY4 de 750 km a 1.500 km.
Esto, a su vez, abre la posibilidad de que la tecnología se desarrolle aún más para permitir vuelos totalmente libres de carbono de aviones electrificados en rutas de media y larga distancia como las que operan las aerolíneas comerciales.
«Este logro marca un hito en el uso del hidrógeno para propulsar aviones», dijo el cofundador de H2FLY, Josef Kallo. “Junto con nuestros socios, hemos demostrado la viabilidad del hidrógeno líquido para respaldar vuelos libres de emisiones de mediano y largo alcance. Ahora esperamos ampliar nuestra tecnología para aviones regionales y otras aplicaciones, comenzando la misión crítica de descarbonizar la aviación comercial”.
Los resultados también suponen un gran avance para el Proyecto HEAVEN, respaldado por la Unión Europea, un consorcio fundado para desarrollar el uso de hidrógeno líquido en aviones. El grupo está liderado por H2FLY y respaldado por socios tecnológicos e industriales que incluyen Air Liquide, Pipistrel Vertical Solutions, el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), EKPO Fuel Cell Technologies y Fundación Ayesa.
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El avance podría tener grandes implicaciones en todo el sector de la aviación, entre otras cosas para un despliegue más prolongado y eficaz de drones empresariales, así como para los servicios basados en UAV que se están planificando, como el transporte de carga de largo alcance de naves eléctricas y los taxis aéreos.
El propio trabajo de Joby para lanzar servicios de taxi aéreo con propulsión eléctrica también se beneficiará del avance del hidrógeno líquido de H2FLY, claro está, eventualmente.
Con el tiempo, a medida que la tecnología del hidrógeno se mejore, se perfeccione y se reduzca de tamaño, la startup de Santa Cruz, California, podría adoptar medidas para adaptarla como fuente de energía generada a bordo para reemplazar las baterías que alimentarán su primera generación de taxis aéreos de corta distancia.
«En los próximos años, los sistemas de propulsión eléctricos de batería y de hidrógeno nos permitirán construir aviones que sean más silenciosos y hagan posibles los viajes aéreos de medio y largo alcance con cero emisiones», dijo el director ejecutivo de Joby, JoeBen Bevirt. «Es fundamental que tomemos medidas ahora e invirtamos agresivamente en estas tecnologías para la salud de nuestro planeta y las generaciones futuras».
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