Las administraciones gubernamentales y los investigadores de Australia se están uniendo para utilizar drones y tecnología de reconocimiento facial en un esfuerzo por contar, monitorear y proteger a los queridos osos koala del país.
El gobierno de Australia del Sur, especialistas en vida silvestre de la Universidad de Flinders y la organización benéfica conservacionista Koala Life han elaborado un plan para volar drones para filmar koalas en su hábitat y pasar esas imágenes a través de aplicaciones de reconocimiento facial para identificar osos individuales. El proceso busca crear un repertorio completo de cada miembro de la población de koalas del estado y monitorear cómo evoluciona su número total con el tiempo. La capacidad de distinguir a los marsupiales entre sí también permitirá a los investigadores comprender mejor sus movimientos, comportamiento y psicología, y determinar si la presencia de observación con drones nominalmente no invasivos crea un estrés significativo.
Inicialmente, se volarán drones que graben imágenes con fines de reconocimiento facial entre koalas cautivos en Cleland Wildlife Park en Adelaide Hills, a unas 14 millas al sur del centro de Adelaide. Estos serán fundamentales para recopilar imágenes para probar la eficacia de la identificación por computadora de osos individuales y recopilar información visual sobre el comportamiento, incluidas las señales de estrés. Si el enfoque se considera eficiente y no perjudicial para las criaturas, los vuelos en vivo comenzarán en entornos naturales en la Isla Canguro del sur de Australia y en Adelaide Mount Lofty Ranges.
La vigilancia con drones y el reconocimiento facial de los koalas forman parte del creciente uso de vehículos aéreos no tripulados en Australia para proteger la vida silvestre
El despliegue de las tecnologías acopladas es parte del esfuerzo de Australia para obtener una comprensión más completa de las poblaciones de vida silvestre que se vieron considerablemente disminuidas por los recurrentes incendios gigantes del país.
«Los koalas están disminuyendo en algunas partes de Australia, y aunque en el sur de Australia las cifras eran bastante buenas, los recientes incendios las han reducido drásticamente», dijo la investigadora de la Universidad de Flinders, Diane Colombelli-Négrel, en el sitio web de Koala Life. “Necesitamos asegurarnos de que somos conscientes de las nuevas cifras, de su recuperación después de los incendios y de que podemos minimizar otros impactos que afectan su supervivencia… Es muy importante desarrollar técnicas no invasivas para monitorear a los animales, como el reconocimiento facial o los drones. monitoreo, si se demuestra que tiene un bajo impacto en los koalas”.
Actualización 5 de octubre:
Entonces, ¿cómo se aseguran Colombelli-Négrel y su equipo de Flinders U. de que la presencia de drones no moleste a los koalas observados?
Han sido equipados con Fitbits para proporcionar información sobre los latidos del corazón que permite comparar las frecuencias del pulso antes y después de que aparezca la nave. Dijo que los koalas y otros animales pueden parecer aparentemente tranquilos durante el monitoreo aéreo, incluso cuando sus corazones se aceleran. Para ver si ese era el caso en las pruebas actuales, alrededor de 40 de los osos fueron equipados con Fitbits.
“Se lo pusimos en la muñeca y captó los latidos del corazón de los koalas de inmediato”, explica Colombelli-Négrel al sitio neozelandés RNZ. «Ni siquiera tuvimos que afeitarlos».
Aún así, los investigadores tuvieron que adaptarse cuando los osos respondieron a la vigilancia con drones monitoreados por Fitbit de otras maneras, en particular masticando las muñequeras de colores brillantes.
“Los koalas parecían jugar un poco más con las bandas, pero al usar el negro, que es más neutral, no pareció importarles”, dice sobre lo que resultó ser una indiferencia de corta duración. «(Finalmente) tuvimos que quitarnos la pulsera y usar bandas de gasa veterinaria en su lugar».
La combinación de drones con reconocimiento facial y otras tecnologías para monitorear koalas no es la primera vez que se utiliza la nave en Australia para obtener información más precisa sobre los recuentos de vida silvestre después de los incendios.
Recientemente, entró en funcionamiento un programa que envía datos de vuelos mejorados con inteligencia artificial en el bosque a centros informáticos de la Universidad Tecnológica de Queensland. Ese proceso permite una distinción más rápida y completa de varias criaturas contadas en la naturaleza, produciendo información censal más precisa sobre las diferentes especies detectadas. Mientras tanto, las capacidades de autoaprendizaje de la misma plataforma significan que la gama de aves y animales contabilizados se ampliará a medida que avance la campaña y las imágenes transmitidas se diversificarán.
«El uso de drones en la investigación con animales se utiliza mucho en toda Australia, especialmente en Queensland, para monitorear a los koalas», dice Colombelli-Négrel. «Hasta ahora, el comportamiento potencial y los impactos fisiológicos no se han investigado exhaustivamente, por lo que somos uno de los pocos grupos que investigan esto».
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