Los opositores a los vehículos aéreos no tripulados que aleguen que esta tecnología supone una amenaza para la privacidad personal se sentirán consternados ante esta noticia. Investigadores escoceses han desplegado drones para diferenciar a las hembras preñadas de otras en poblaciones de delfines. Hasta ahora, ninguna de las Sras. Flippers ha puesto objeciones.
El proceso de identificación fue parte de un proyecto entre científicos de la Universidad de Aberdeen, en Escocia, y el Laboratorio de Robótica Marina y Teledetección de la Universidad de Duke. El contingente escocés ha estudiado a los delfines mulares locales en el Área Especial de Conservación de Moray Firth durante más de tres décadas, y recientemente agregó drones a su combinación de herramientas para identificar hembras preñadas y monitorear las tasas de procreación. El uso de la tecnología aérea no solo resultó menos invasiva que los métodos anteriores, sino que también fue mucho más preciso para determinar qué individuos estaban gestando crías y cuáles de ellos dieron a luz con éxito más tarde.
Antes de la implantación de los drones, los expertos escoceses tenían que seguir a los delfines en barcos y calcular a simple vista cuáles estaban preñadas, para luego esperar a ver cuáles de ellas aparecían efectivamente varios meses después con crías. Al volar los drones desde esquifes, los investigadores podían confiar en las cámaras y los sensores para distinguir las marsopas entre sí y obtener mediciones precisas para determinar cuáles de las hembras estaban en camino de la familia. Mientras tanto, utilizando esos datos de identificación inicial para localizar las manadas varios meses después, los observadores pudieron ver qué madres embarazadas aparecían con crías sanas a cuestas.
“El objetivo principal del estudio era explorar si podíamos determinar de forma remota el estado de gestación a partir de fotografías aéreas tomadas con un sistema aéreo desocupado o un dron”, explicó Barbara Cheney, investigadora de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Aberdeen. “Se han llevado a cabo estudios similares con ballenas más grandes, pero hasta donde sabemos, esta es la primera vez que se ha hecho con cetáceos pequeños”.
El informe publicado por el grupo escocés proporcionó una idea de la eficiencia de los drones equipados con sensores para detectar delfines preñados dentro de grupos más grandes. Mientras que las especulaciones fundamentadas anteriores produjeron una cantidad comprensiblemente considerable de designaciones erróneas (o madres que estaban embarazadas sin identificar), utilizando vehículos aéreos no tripulados, los investigadores de Aberdeen solo cometieron un error de identificación entre 15 delfines etiquetados como preñados dentro de un grupo total de 64 individuos.
“El uso de fotografías aéreas nos permitirá monitorear de manera rutinaria los cambios en el éxito reproductivo de esta población protegida de delfines mulares, lo que contribuirá a la conservación”, explicó Cheney. “Los datos sobre embarazos fallidos podrían brindar información sobre la salud de un delfín en particular, además de ayudar a identificar las causas de los cambios en la población”.
Dijo que además de la precisión mucho mayor de los datos que entregaban los sensores de los drones, los propios vehículos aéreos no tripulados también eran más adecuados para observar delfines, preñados o no, que los humanos en la superficie.
“Recopilar información es especialmente complicado en el caso de los cetáceos, que son muy móviles y pasan gran parte del tiempo bajo el agua”, afirmó Cheney. “Este estudio nos proporcionará una gran cantidad de datos nuevos para mejorar aún más nuestro conocimiento y comprensión del éxito reproductivo de los delfines mulares”.
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