Sumándose a su colección de precedentes en el desarrollo de aviones eléctricos de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL), Joby dijo que se ha convertido en el primer fabricante de futuros taxis aéreos en entregar su avión a un cliente estadounidense, en este caso la Fuerza Aérea.
Joby anunció el lunes la entrega del primero de hasta nueve aviones eVTOL a la Fuerza Aérea de EE. UU., parte de un acuerdo firmado inicialmente en abril pasado por valor de 55 millones de dólares. El mes pasado, el desarrollador de aviones propulsados por baterías con sede en Santa Cruz, California, aumentó el alcance de esa relación a través de un acuerdo en el marco del programa Agility Prime de la Fuerza Aérea por un valor de 45 millones de dólares adicionales. La compañía dijo que la entrega de esa primera nave «se cree que es el primer taxi aéreo eléctrico entregado en Estados Unidos».
El negocio total de eVTOL que Joby ha contratado bajo el programa Agility Prime de la Fuerza Aérea tiene un valor de hasta 131 millones de dólares, y otros acuerdos de taxi aéreo con agencias adicionales del Departamento de Defensa de EE. UU. (DOD) aumentan esa cantidad a 163 millones de dólares.
La llegada del Joby eVTOL a la Base de la Fuerza Aérea Edwards supone la primera entrega de un taxi aéreo de próxima generación a un cliente militar estadounidense.
Según su acuerdo, la nave será operada por pilotos de la Fuerza Aérea y de Joby, y la empresa conservará la propiedad de los vehículos. Los vuelos de prueba se utilizarán para probar una variedad de misiones logísticas, incluido el transporte de carga y pasajeros menos costoso y libre de emisiones que el que brindan actualmente los helicópteros y vehículos terrestres.
Al entregar su primer eVTOL para uso de la Fuerza Aérea de EE. UU. seis meses antes de lo previsto, Joby no solo suma otro “primer” logro en su carrera con competidores para lanzar producción y servicios de taxis aéreos certificados, sino que también proporciona a la compañía una valiosa, en gran medida, laboratorio libre para probar y perfeccionar sus aviones.
A diferencia de los desarrolladores de trabajos de campo que realizan avances en eVTOL hacia una eventual certificación de la Administración Federal de Aviación (FAA), la actividad aérea en las instalaciones militares de EE. UU. no está restringida por las regulaciones del espacio aéreo civil.
Joby espera que una flexibilidad adicional bajo los auspicios de la Fuerza Aérea le permita acelerar las pruebas de sus aviones eléctricos. Además, los vuelos de lo que serán taxis aéreos reutilizados también implicarán la participación e interacción con expertos en aviación de la NASA, con los que la startup ha mantenido una asociación productiva a lo largo de los años.
«El apoyo de larga data del DOD y la NASA ha sido fundamental para el rápido desarrollo de la aviación eléctrica y los aviones eVTOL, y demuestra cómo las asociaciones público-privadas exitosas pueden dar vida a nuevas tecnologías a gran velocidad», dijo el director ejecutivo de Joby, JoeBen Bevirt. «Estamos orgullosos de unirnos a las filas de aviones revolucionarios que demostraron por primera vez sus capacidades en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, incluido el primer avión de combate estadounidense, el primer avión supersónico y muchos otros que han superado los límites de la tecnología de la aviación».
El valor monetario y de desarrollo potencial de suministrar y trabajar con agencias militares estadounidenses no ha pasado desapercibido para los rivales del sector eVTOL. Archer Aviation también ha estado buscando activamente su asociación con la Fuerza Aérea de EE. UU., que en julio pasado firmó un acuerdo de 142 millones de dólares que involucra hasta seis de los taxis aéreos Midnight de la startup para diversos fines de transporte.
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