Un componente del sistema aéreo no tripulado de logística Blue Water de la Armada de los EE. UU., del escuadrón de pruebas no tripuladas UX-24 de la División de aeronaves del Centro de guerra aérea naval (NAWCAD), despega de la cubierta de vuelo del buque de reabastecimiento de flota USNS Joshua Humphreys (T-AO 188) del Comando de Transporte Marítimo Militar mientras el barco se encontraba en el mar en el océano Atlántico, el 16 de julio. Este vuelo de UAS demostró la viabilidad de utilizar aeronaves no tripuladas para transportar pequeñas cargas útiles de un barco a otro mientras se opera en un entorno marítimo. (Foto de la Armada de los EE. UU. por Bill Mesta/publicada)
Una unidad centenaria de la Marina Real del Reino Unido podría recibir una renovación aérea. Al menos eso es lo que esperan los funcionarios al examinar si los drones pueden utilizarse para ayudar a la Royal Fleet Auxiliary (RFA) a transportar suministros a grandes buques de guerra en todo el mundo.
Desde que comenzó su trabajo en 1905 apoyando a los buques de la Marina Real Británica reponiendo sus reservas de combustible, alimentos, repuestos, municiones, medicamentos y suministros críticos, la RFA ha transportado principalmente suministros en grandes buques de carga. En los últimos tiempos, ha contado con la ayuda de helicópteros que han volado volúmenes más limitados para entregas de “última milla” considerablemente más largas. Ahora los comandantes están estudiando la viabilidad de utilizar drones autónomos para manejar cargas útiles más pequeñas pero importantes (posiblemente de hasta 45 kg) a grandes distancias en alta mar.
Como ha sido habitual en su implementación en innumerables misiones públicas y aplicaciones comerciales, los drones que realizan viajes de suministro a RFA costarían menos que los métodos de transporte actuales, reducirían los tiempos de entrega y liberarían a personas que actualmente deben supervisar y dotar de personal los viajes de aprovisionamiento de los barcos.
Al examinar el reclutamiento de vehículos aéreos no tripulados en sus operaciones, la Marina Real confía en la “relación especial” entre Estados Unidos y el Reino Unido para interrogar a sus colegas estadounidenses sobre sus investigaciones con drones.
Durante el verano, el Comando de Transporte Marítimo Militar de la Armada de los EE. UU. realizó vuelos de prueba con la nave, que transportaba cargas útiles de 25 libras entre los barcos en patrulla. Las entregas de esas piezas y herramientas relativamente livianas para fines de reparación superaron sus objetivos de prueba de concepto y permitieron que la división continuara explorando aplicaciones más amplias. Los funcionarios de la Marina Real dicen que se están beneficiando de lo que están aprendiendo sus colegas estadounidenses.
“La RFA está observando muy de cerca el Comando de Transporte Marítimo Militar y las oportunidades en torno al uso de drones para realizar entregas en el mar”, dijo el principal funcionario de la unidad, el comodoro David Eagles, a la publicación en línea de la Marina Real.
En muchos sentidos, el despliegue de drones sobre el agua simplemente daría un giro diferente a la forma en que ya se han probado las naves para realizar entregas de suministros críticos a las zonas de combate. Esas pruebas se han centrado en los UAV Malloy Aeronautics TRV-150 de carga media-pesada con una carga útil máxima de 150 libras que transportaban suministros médicos como plasma sanguíneo para su uso en el tratamiento de tropas gravemente heridas. Se comprobó que los vehículos realizaban con éxito esas misiones a distancias de hasta 43 millas.
Algunos de esos vuelos de prueba se realizaron desde barcos ubicados en alta mar, lo que significa que una mayor adaptación por parte de la RFA para operar vuelos de suministro de tierra a mar o de barco a barco mediante drones no implicaría un gran salto logístico. Sin embargo, lo que sí requeriría es un mayor desarrollo de los UAV para ampliar considerablemente las capacidades de vuelo y aumentar su potencial de carga útil.
Si eso sucede, la RFA ciertamente no tendrá escasez de trabajo de suministro para descargar en drones. Durante una misión reciente de apoyo a la HMS Reina IsabelDurante su despliegue en el Pacífico y de regreso, por ejemplo, la RFA entregó 390 toneladas de provisiones (repartidas en 900 viajes) al buque y a los buques que lo acompañaban, entre ellas alimentos, bebidas, artículos generales, suministros médicos, correo y piezas para los cazas furtivos F-35 y los helicópteros Merlin y Wildcat.
Si bien es posible que algún día los drones puedan manejar parte, si no la mayor parte, de ese transporte, es poco probable que alguna vez puedan lidiar con los millones y millones de litros de combustible y agua que también proporciona la RFA.
Fotografía de la Marina de los EE. UU. por Bill Mesta
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