No es un dron, pero sus inventores de la Universidad de California Riverside lo dicen es robótico: una película alimentada por luz, capaz de configurarse para absorber derrames de petróleo en el océano o líquidos contaminantes de los suministros de agua dulce. Por lo tanto, es lo suficientemente interesante como para escribir sobre él aquí.
“Eso” es Neusbot, una película robótica diseñada para utilizar energía solar y otras energías luminosas para impulsarla a través de la superficie de océanos, lagos o embalses mientras absorbe impurezas flotantes dañinas. Neusbot toma su nombre de los neustons, una familia de insectos que incluye a los zancudos acuáticos, esos Daddy Longlegs acuáticos alados conocidos por muchos niños conocedores de arroyos o arroyos como «skeeters». Al igual que la película de UC Riverside que inspiraron, los neustons aprovechan su peso ligero, su relativa flotabilidad y su capacidad para crear pulsaciones como medio para deslizarse por la superficie de los cursos de agua que habitan.
La gran diferencia entre los dos es, por supuesto, que Neusbot fue creado por humanos para lograr la hazaña, mientras que los neustons aprendieron el truco a través de millones de años de evolución en la naturaleza.
La forma en que funciona la película es similar a la de las máquinas de vapor que impulsaban los primeros trenes. Neusbot contiene tres capas, la mitad de las cuales es porosa y está llena de agua. También contiene óxido de hierro y nanobarras de cobre, estas últimas convierten la luz ambiental en energía que a su vez transforma el agua en vapor. Esto provoca movimientos espasmódicos y pulsantes dentro de la película que la mueven a través de la superficie del agua circundante.
Sus inventores de UC Riverside, los químicos Zhiwei Li y Yadong Yin, se están preparando para agregar una cuarta capa a la película robótica que puede absorber aceite u otras sustancias químicas en el agua. Cuando eso sucede, se puede utilizar como aspiradora marina autónoma para varios tipos de contaminación.
«Nuestra motivación era hacer que los robots blandos fueran sostenibles y capaces de adaptarse por sí solos a los cambios en el medio ambiente», dijo Li. “Si se utiliza la luz solar para generar energía, esta máquina es sostenible y no requerirá fuentes de energía adicionales. La película también es reutilizable”.
Un avance importante en el concepto con respecto a tecnologías de películas flexibles similares fue lograr que Neusbot generara oscilaciones mecánicas ajustables como medio de locomoción. A la mayoría de los demás se les podría hacer doblarse pero no saltar.
Mientras tanto, Li y Yin también lograron que Neusbot respondiera a otras fuentes de luz además del sol. Eso lo hace capaz de realizar movimientos multidireccionales en lugar de simplemente seguir la fuente más fuerte de rayos solares, lo que significa que los operadores pueden dirigir hacia dónde se mueve.
«No existen muchos métodos para lograr este movimiento controlable utilizando la luz», señaló Li. “Resolvimos el problema con una película tricapa que se comporta como una máquina de vapor.“
Mientras tanto, la tercera capa inferior de la película robótica es hidrófoba, una característica repelente del agua que siempre subirá a la superficie, incluso si la sumergen las olas. Los nanomateriales que lo componen también son muy resistentes a los altos niveles de sal, lo que prácticamente elimina el riesgo de corrosión. Todo lo que queda, dice Li, es agregar la cuarta capa absorbente de contaminación para que Neusbot comience a limpiar los desastres que los humanos siguen causando en las vías fluviales del planeta.
“Normalmente, la gente envía barcos al lugar de un derrame de petróleo para limpiarlo a mano”, comenta. «Neusbot podría hacer este trabajo como un robot aspirador, pero en la superficie del agua».
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