¿Podría la madera procesada convertirse en una fuente de energía que reemplace las baterías de iones de litio en vehículos eléctricos como drones y automóviles? A pesar del escepticismo de muchos científicos, una empresa papelera japonesa cree que los árboles tienen el potencial de hacer precisamente eso.
Nippon Paper Industries Co. continúa desafiando el coro de científicos detractores que insisten en que procesar madera para mejorar los supercondensadores que proporcionan energía nunca podrá alimentar naves de gran consumo como drones o vehículos eléctricos como lo hacen ahora las baterías. Para demostrar que están equivocados, la empresa está trabajando para encontrar nuevas aplicaciones para las nanofibras de celulosa, que se producen refinando pulpa de madera hasta un tamaño de centésimas de micrón o menos. Ese material ya es utilizado por muchas industrias, desde aditivos en alimentos hasta compuestos de refuerzo y en procedimientos médicos, pero Nippon Paper Industries cree que hay una manera de mejorar los supercondensadores como fuente de energía para reemplazar las baterías de iones de litio.
Si la empresa lograra demostrarlo, el resultado tendría enormes consecuencias.
A diferencia de las baterías, que utilizan componentes químicos para almacenar energía infundida, los supercondensadores mantienen electrones en un campo eléctrico interno en suministros más limitados. Pero si bien las baterías se han desarrollado para descargar mayores reservas de energía durante períodos prolongados, hasta ahora los supercondensadores se han utilizado principalmente para suministrar ráfagas cortas e intensas. Un ejemplo reciente fue el de Nippon Paper Industries, que logró iluminar una bombilla de tres voltios durante varios segundos utilizando como fuente básicamente pulpa de madera procesada.
El truco (muy importante), entonces, es ampliar los supercondensadores para usos actualmente limitados, como sistemas de respaldo de memoria en computadoras portátiles, a aplicaciones de mayor rendimiento y mayor duración, como alimentar drones o automóviles electrónicos. Pero si ese esfuerzo tiene éxito, dicen sus partidarios, también reduciría los tiempos de recarga necesarios en comparación con la tecnología de iones de litio y eliminaría los costosos y a menudo altamente contaminantes metales de tierras raras que utilizan esas baterías.
Sin embargo, los escépticos son legión. Afirman que, si bien los supercondensadores tienen un potencial indiscutible y limitado, simplemente no se encuentran en la misma zona horaria (posiblemente ni siquiera en el mismo hemisferio energético) que la tecnología de baterías establecida.
«Los supercondensadores no son ni serán nunca un competidor de las baterías de iones de litio», dijo a la conferencia Sam Jaffe, director general de la consultora Cairn Energy Research Advisors, con sede en Colorado. Tiempos de Japón. «Hay muchas oportunidades para que los supercondensadores sigan creciendo como tecnología, pero se encuentran en un segmento tecnológico completamente diferente al de las baterías».
Los fanáticos de la investigación de supercondensadores dicen que los avances recientes incluyen la mejora de las densidades de energía con el uso de nanofibras de celulosa. Argumentan que un progreso continuo de ese tipo podría eventualmente permitir el almacenamiento de mayores cantidades de electricidad para alimentar dispositivos pequeños como teléfonos inteligentes.
Y dados los crecientes objetivos públicos e industriales de reducir los componentes contaminantes en los productos, los partidarios de la tecnología de supercondensadores y nanofibras de celulosa creen que algún día el material a base de árboles será aclamado como combustible para vehículos en tierra, mar y cielo.
Hoy una bombilla de tres voltios, mañana un taxi aéreo Joby.
Foto de : Jason Blackeye
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