Los bosques de algas marinas, el equivalente submarino de los bosques tropicales, son uno de los ecosistemas más diversos y beneficiosos de la Tierra. Pero en California, en los últimos años se ha producido una aniquilación casi completa de las algas marinas tras una ola de calor marina que comenzó en 2013. Ahora, los estudios con drones están mostrando signos de recuperación.
Por qué los bosques de algas son importantes
Las algas marinas, un tipo de alga marina o alga parda extremadamente grande, son capaces de tener un crecimiento increíble. En condiciones ideales (aguas frías y ricas en nutrientes), algunas especies de algas pueden alcanzar alturas bajo el agua de 150 pies y crecer casi 18 pulgadas en un solo día.
Los bosques de algas marinas actúan como vivero y refugio para muchos animales marinos, sustentan la pesca y defienden las costas contra tormentas violentas. Las algas también absorben grandes cantidades de dióxido de carbono del aire a través de la fotosíntesis y actúan como mitigadores del cambio climático.
Entonces, es fácil entender por qué los ambientalistas y biólogos marinos tienen interés en medir la presencia de algas.
El grupo ambientalista Nature Conservancy comenzó a utilizar drones para inspeccionar los bosques de algas marinas de California en 2019. Pero casi no había nada que ver. Según un estudio, más del 95% de los lechos de algas marinas habían muerto a lo largo de la costa del norte de California debido al aumento de la temperatura del mar y a las enfermedades.
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Vienna Saccomanno, directora del programa de mapeo y monitoreo de algas marinas de Nature Conservancy, explica:
Simplemente no había algas, literalmente, pocas o ninguna alga. A la catástrofe se sumó una explosión en la población de erizos de mar, que consumen algas marinas.
En 2019, el estudio con drones de Saccomanno calculó que el tamaño promedio de una cubierta de algas marinas era de menos de un acre por sitio de estudio. Afortunadamente, esas cifras parecen mucho mejores ahora.
Aunque las cifras del año en curso aún no se han calculado, se descubrió que el tamaño promedio de una cubierta de algas marinas había aumentado a 5,5 acres cuando se realizó el último estudio en 2020.
Sin duda, la evolución es alentadora, pero las cifras aún están por debajo del promedio histórico. Y hasta que se restablezca el equilibrio en el ecosistema, los investigadores quieren seguir utilizando la tecnología de drones para recopilar datos vitales sobre la salud de las algas.
Kirk Klausmeyer, director de ciencia de datos del capítulo de California de Nature Conservancy, insiste en que un ojo en el cielo ayudará al equipo a identificar “baluartes de algas marinas” en el futuro:
Cuando nos enfrentamos a problemas como este, realmente tenemos que obtener la mayor cantidad de datos posible. Y los drones nos permiten obtener imágenes de muy alta resolución de plantas de algas marinas individuales.
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