Hoy es 1 de junio, lo que significa que la temporada de huracanes en el Atlántico de 2021 ha comenzado oficialmente. Y para tener una mejor idea de lo malos que podrían ser los próximos seis meses, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) está enviando drones para cazar huracanes.
Lo que ya sabemos es que existe un 60% de posibilidades de que en 2021 se produzca una temporada de huracanes superior a lo normal. Un rango probable de 13 a 20 tormentas con nombre (vientos de 39 mph o más), de las cuales de seis a 10 podrían convertirse en huracanes (vientos de 74 mph o más), incluidos tres a cinco huracanes importantes (categoría 3, 4 o 5; con vientos de 111 mph o más).
Pero las alertas tempranas y los pronósticos que salvan vidas que proporciona la NOAA permiten a las comunidades prepararse para los peligros que pueden traer los huracanes y ayudan a minimizar los impactos económicos de las tormentas. Y los drones cazadores de huracanes desempeñan un papel importante en la mejora de los pronósticos y la entrega de alertas tempranas críticas esta temporada.
Tradicionalmente, la NOAA ha estado utilizando pequeños dispositivos meteorológicos GPS de una libra llamados sondas de caída para recopilar datos sobre huracanes. A medida que los aviones tripulados cazadores de huracanes lanzan estos instrumentos cilíndricos atados a paracaídas a través de la pared del ojo de los huracanes, miden la presión, la humedad, la temperatura, así como la dirección del viento y la estructura de velocidad de la tormenta mientras cae libre.
Pero estas sondas no ofrecen el panorama completo.
Predicción de huracanes con drones de investigación
Mientras tanto, los drones de investigación especialmente desarrollados por la NOAA pueden volar hasta cuatro horas y distancias de hasta 265 millas desde su punto de lanzamiento, mejorando la comprensión de la NOAA sobre la capa límite y avanzando en los modelos de pronóstico.
Según Joseph Cione, meteorólogo principal de la NOAA:
Las sondas nos brindan «instantáneas» de las condiciones climáticas, mientras que el flujo continuo de datos recopilados por aviones sin tripulación proporciona algo más parecido a una película. El despliegue de aviones no tripulados de los cazadores de huracanes de la NOAA nos ayudará en última instancia a detectar mejor los cambios en la intensidad de los huracanes y la estructura general.
Si bien estos drones de investigación vuelan hacia la parte inferior de los huracanes para mejorar el pronóstico, un tipo diferente de drone ayudará a la NOAA a rastrear las distintas partes del ciclo de vida de las tormentas tropicales en el océano.
Drones en el aire y drones bajo el agua
Los drones submarinos de la NOAA, llamados planeadores, están equipados con sensores para medir el contenido de sal, la temperatura y otros parámetros físicos, químicos y ambientales a medida que se mueven a través del océano hasta media milla debajo de la superficie.
Estos drones alimentados por baterías pueden proporcionar datos de gran volumen, alta resolución y en tiempo real en áreas donde los huracanes viajan con frecuencia y se intensifican o debilitan, especialmente en regiones donde puede haber escasez de observaciones oceánicas.
Durante la temporada de huracanes de 2020, estos planeadores recopilaron más de 13.200 puntos de datos de temperatura, salinidad y oxígeno disuelto para ayudar a la NOAA a proporcionar mejores pronósticos para el huracán Isaías, la tormenta tropical Josephine y el huracán Laura. Cione explica:
En última instancia, estas nuevas observaciones ayudan a los gestores de emergencias a tomar decisiones informadas sobre las evacuaciones antes de que los ciclones tropicales lleguen a tierra.
Como señala Ben Friedman, administrador interino de la NOAA:
Aunque los científicos de la NOAA no esperan que esta temporada sea tan ocupada como el año pasado, sólo hace falta una tormenta para devastar una comunidad.
Por lo tanto, es reconfortante que los pronosticadores del Centro Nacional de Huracanes se hayan armado con técnicas de observación emergentes, como drones, para entregar los pronósticos que salvan vidas de los que todos dependemos durante esta y todas las temporadas de huracanes.
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