Los entusiastas de los drones que sueñan con el día en que Tim Cook y su grupo de innovadores de Mac y iPhone produzcan un UAV igualmente sofisticado pueden calmar su impaciencia (un poco) leyendo sobre un verdadero dron de manzana que ya está funcionando en huertos selectos del mundo.
La startup israelí Tevel Aerobotics Technologies está comercializando un sistema de drones atados que facilita la recolección de manzanas en un momento en que los agricultores están encontrando cada vez más trabajadores dispuestos a asumir la exigente tarea y los fondos para pagar los salarios son cada vez más escasos. La solución de la empresa para los cultivadores que se enfrentan a esa situación es la plataforma Flying Autonomous Robots (FAR), que realiza de forma rápida y eficaz el trabajo de cultivo en los huertos utilizando tecnología mejorada con inteligencia artificial capaz de diferenciar la fruta madura para la recolección de la que necesita más tiempo en el árbol.
Aunque el sistema no tenga un nombre llamativo como iPlucker o AirPick, la innovación de Tevel con el dron para manzanas marca otro paso adelante en la tecnología agrícola. Mientras que las aplicaciones aéreas y robóticas existentes facilitan y mejoran la siembra, la polinización, el tratamiento y el trabajo de cultivo, FAR agrega una nueva dimensión al proceso de cosecha.
En el centro de todo esto se encuentra un vehículo terrestre que avanza lentamente entre las hileras de árboles frutales, conectado a una serie de drones atados, cuyos brazos y pinzas articuladas recogen las manzanas maduras. Los cuadricópteros recogen las manzanas en lugares con códigos QR en una lona que se encuentra debajo, y las colocan en cajas. El programa mejorado con inteligencia artificial que ejecuta la plataforma identifica y dirige los drones solo hacia las manzanas listas para ser recogidas, una evaluación que, con los sistemas robóticos anteriores, generalmente requiere la apreciación humana en el lugar.
Como los drones se mueven junto con el vehículo terrestre, este último puede proporcionar energía prácticamente ilimitada a los UAV atados, lo que les permite operar tanto de día como de noche. Tevel, que proporciona todo el equipo, la gestión y la supervisión del servicio FAR a las granjas, dice que la plataforma se puede monitorear mediante GPS y aplicaciones móviles, lo que hace que todo el invento sea un poco más parecido a Apple.
La automatización del proceso de cosecha no sólo implicará menos trabajo y menos costos que contratar humanos, afirma Tevel, sino que también satisface una necesidad creada por las tendencias globales en evolución.
La empresa afirma que se espera que la población mundial aumente un 40% para 2050, lo que requerirá duplicar la producción de frutas y otros productos agrícolas para mantener el ritmo. Se espera que esto amplíe la superficie de tierra cultivada en un 100% a 346 millones de acres. Al mismo tiempo, sin embargo, Tevel dice que el número ya decreciente de trabajadores de campo caerá a la mitad del nivel actual. A menos que la tecnología intervenga para llenar ese vacío, dice la empresa, el aumento de los rendimientos combinado con la mano de obra insuficiente hará que el 10% de toda la fruta madura en todo el mundo no se recoja, lo que representa un desperdicio y una pérdida de ingresos equivalentes al consumo anual de la Unión Europea.
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