Para muchos, Hawái puede parecer un paraíso tropical, pero su clima y su ubicación lo hacen vulnerable a algunas plagas invasoras destructivas y de rápido crecimiento, una realidad que ahora los funcionarios están enfrentando desplegando drones para combatir una especie de escarabajo rinoceronte que está devastando los icónicos cocoteros del archipiélago.
Dirigidos por investigadores de la Universidad de Hawái en Mānoa, se están utilizando drones para realizar fumigaciones dirigidas a los cocoteros que muestran signos de infestación de escarabajos rinocerontes. Esta plaga no autóctona no tiene depredadores naturales en las islas, y por lo tanto ha quedado sin control mientras roe hasta la muerte una variedad de plantas, entre ellas la nuez de areca, las palmeras pandanus, el plátano, la piña y la caña de azúcar. Dado el daño económico y meramente estético que ha infligido a parte de la flora característica de las islas, las autoridades han decidido desplegar drones que disparan insecticidas como el enemigo designado del insecto.
Esta plaga con cuernos, que puede llegar a medir casi 6 centímetros de largo, parece un pequeño tiracosaurio y es capaz de volar de una forma que asusta a la gente cuando estos bichos acorazados se estrellan contra ellos en la oscuridad. El escarabajo rinoceronte del cocotero usa sus cuernos para atrapar a sus presas botánicas (normalmente cocoteros y palmeras, pero también otras plantas pueden servir en caso de necesidad) y empieza a cortar las hojas para llegar al meristemo, o núcleo vivo de la planta. A menos que se descubra y se elimine, la plaga acabará con la vida de su anfitrión.
Para evitar que eso suceda, los funcionarios estatales han confiado en el trabajo de investigadores de la Universidad de Hawái en Mānoa que están probando drones para detectar y neutralizar los escarabajos rinocerontes del coco en árboles específicos.
Aunque los insectos también pueden identificarse en la base de los árboles atacados o por los daños causados a las frondas, los drones han permitido a los pilotos descubrir la ubicación exacta de los escarabajos rinoceronte en lo alto de los cocoteros y las palmeras, y realizar fumigaciones específicas para matarlos.
Tras una reciente prueba de la técnica aérea en el Hawaii Country Club en Oahu, el profesor de biociencias moleculares y bioingeniería Dan Jenkins dijo que el uso de vehículos aéreos no tripulados para combatir el parásito había demostrado ser mucho más eficaz que los métodos anteriores de colocar trampas o inyectar insecticidas en las plantas atacadas.
“La mayoría de los árboles estaban lo suficientemente desfoliados como para que pudiéramos aplicar el insecticida directamente en la copa”, dijo Jenkins, quien volvió a consultar el sitio unos días después para ver los resultados. Lo que descubrió fue una gran cantidad de escarabajos rinocerontes del coco muertos cada día, lo que indica una mayor eficiencia de los drones al rociar insecticida directamente cuando los bichos estaban activos.
“Una observación es que prácticamente todos los escarabajos que encontramos estaban en las bases de árboles que no tenían otra vegetación o pasto alto en la base, así que creo que matamos al menos el doble de lo que pudimos encontrar”, agregó Jenkins.
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Los datos recopilados a partir del monitoreo continuo de los árboles tratados en el campo de golf permitirán a Jenkins y su equipo evaluar más a fondo el éxito del despliegue de drones contra los escarabajos rinocerontes del coco y crear modelos sobre cómo se puede utilizar la técnica a mayor escala en todo Hawái.
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