El mundo de los insectos, compuesto por hasta 10 millones de especies, es vital para la supervivencia de la mayor parte de la vida en la Tierra. Sin embargo, es preocupante que estos invertebrados estén desapareciendo del planeta a un ritmo alarmante. Es por eso que los investigadores están desarrollando drones que rastrearán y seguirán a los insectos en tiempo real para impulsar los esfuerzos de conservación.
Desde actuar como polinizadores en la reproducción de plantas y mejorar la fertilidad del suelo mediante la bioconversión de desechos hasta contribuir al biocontrol natural de especies de plagas dañinas, los insectos son fundamentales para la supervivencia de la humanidad.
Tanto es así que la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) está convencida de que los insectos ofrecen un enorme potencial para mejorar la seguridad alimentaria. La agencia incluso promueve 1.900 especies de insectos comestibles como alternativas saludables y nutritivas a los alimentos básicos como el pollo, el cerdo, la ternera y el pescado.
Mientras tanto, en Nueva Zelanda, más de 1.000 especies de insectos están amenazadas o en riesgo. En muchos casos, los entomólogos se quedan en blanco cuando se trata de información precisa sobre su hábitat y área de distribución, qué tan lejos pueden viajar o incluso cuánto tiempo pueden vivir.
Los investigadores creen que el equipo de seguimiento adecuado podría ayudar a cerrar esta brecha de conocimiento y permitir a los expertos desarrollar estrategias de gestión de la conservación más efectivas.
Por eso, un equipo de investigación de la Universidad de Canterbury ha pasado los últimos tres años construyendo una solución inalámbrica para rastrear insectos utilizando un radar montado en drones.
Seguimiento de insectos con drones radar
Como explica el Dr. Graeme Woodward, experto en procesamiento de señales del Centro de Investigación Inalámbrica de la universidad:
Hasta la fecha, hemos fabricado alrededor de 20 etiquetas de radar armónicos de prueba, lo que nos permite experimentar con varios parámetros y comprender el diseño de las etiquetas.
Estas pequeñas etiquetas pueden tener tan solo dos o tres milímetros de ancho. Y con los transmisores ajustados para la movilidad y las operaciones de baja potencia, la tecnología de drones asociada podrá recopilar información crucial en paisajes complejos, a mayores distancias y a un costo mucho menor.
El Dr. Steve Pawson, profesor titular y entomólogo forestal de la Escuela de Silvicultura de la universidad, bromea:
La idea es que podríamos activar un enjambre de drones que serían capaces de rastrear y seguir al insecto en tiempo real.
Se espera que las pruebas de campo de este proyecto comiencen en 2023. Los investigadores primero probarán la tecnología en insectos terrestres y luego procederán a rastrear insectos en vuelo. El equipo está seguro de que su investigación contribuirá a posibles aplicaciones en otros campos también, como la bioseguridad y las imágenes médicas.
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