Aeroastro Labs de MIT está trabajando en un dron de cohete especial que puede volar hasta Mach 0.8 (614 mph) y se llama Firefly. El mini remolcil en forma de Zeppelin está diseñado para ser lanzado desde un avión de combate para recopilar datos o distraer los sistemas de armas enemigas.
La Firefly está diseñada en respuesta a un desafío presentado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. La tarea fue la siguiente: desarrollar un vehículo aéreo no tripulado (UAV) no más de 2.5 pulgadas de ancho y 17 pulgadas de largo que se puede lanzar en el aire desde un avión de combate y que puede volar en Mach 0.8 durante 2 a 5 minutos. MIT había tenido éxito en el pasado diseñando los drones de enjambre de Peredix, por lo que estaban listos para el desafío.
Volar tan rápido durante tanto tiempo fue el mayor desafío del dron del cohete
«No había vehículo con esta velocidad, en este tamaño, que podría desplegar un avión», dijo John Hansman, profesor de Aeronáutica y Astronáutica, a la Semana de la Aviación. «Es demasiado pequeño para una turbina y demasiado rápido para la electricidad, mientras que un chorro de pulso presenta problemas térmicos».
El principal desafío fue cómo conseguir un cohete para volar tan rápido (Mach 0.8) y durante tanto tiempo (2-5 min). Un cohete típico quema a través de su combustible en cuestión de segundos y ralentizar la velocidad de quemadura posiblemente reduce la presión hasta el punto de que no habrá combustión en absoluto.
El equipo de MIT Aeroastro Lab encontró la solución en una mezcla de propelente de perclorato de amonio con un inhibidor de oxamida.
«Utilizamos este supresor de tasa de quemaduras, que, via, la descomposición química, recolecta la llama y cambia la estructura de la llama para que realmente queme más lento», dice el estudiante doctoral Tony Tao a MIT Technology Review.
El propulsor de quema lenta alimentará la luciérnaga hasta por tres minutos, dentro de los requisitos de la Fuerza Aérea.
La Firefly es uno de los primeros cohetes impresos en 3D hechos de titanio. Una tarea específicamente difícil era controlar la temperatura para que los controles del cohete no se vean afectados negativamente.
El dron Rocket Firefly del MIT todavía está a un año más o menos de las primeras pruebas de vuelo. Al ser medio dron y medio misil, la Firefly podría ser el comienzo de un nuevo tipo de vehículos aéreos militares no tripulados súper rápidos.
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