La corporación MITRE ha revelado el prototipo de un nuevo dron capaz de realizar operaciones de vigilancia a larga distancia sobre los océanos, que afirma que la nave impresa en 3D puede recargarse durante vuelos prolongados utilizando paneles solares en sus alas.
MITRE dijo que había creado su dron Hopper a pedido de la Oficina de Investigación Naval de la Armada. Desarrollada en apenas 24 meses, la nave está diseñada principalmente para misiones de reconocimiento y recopilación de inteligencia. Sin embargo, una vez avanzado en las fases de prueba y producción, también estará disponible para aplicaciones oceánicas no militares, incluida la búsqueda y rescate, el monitoreo de actividades ilícitas como la pesca ilegal y la detección de eventos meteorológicos en desarrollo.
Al anunciar su nuevo dron, MITRE formuló lo que a primera vista parece una pregunta sin sentido: “¿Cómo llega un pequeño dron lanzado desde San Diego hasta Hawaii sin intervención humana?”
Resulta que Hopper está diseñado para hacer precisamente eso: volar durante períodos prolongados de tiempo, alimentado por recarga solar mientras lo hace o durante las paradas de descanso mientras flota en la superficie del agua.
Además de sus capacidades de largo alcance, el dron MITRE se concibió utilizando un diseño asistido por computadora y un software de simulación avanzado, lo que permitió una rápida iteración de conceptos hasta que se eligieron las opciones ideales. Aquellos que incluyen capacidades de producción que utilizan tecnología de impresión 3D avanzada pero de bajo costo. La forma del ala volante tiene cierto parecido con el bombardero B-2 Stealth, aparte de los reveladores rotores verticales y los paneles solares que proporcionan energía.
El resultado es un dron de diseño militar que puede operar de forma autónoma en ambientes oceánicos cambiantes, llevando una variedad de sensores pasivos de menor potencia y utilizando sistemas electrónicos comerciales de fácil acceso.
Dadas las vastas áreas que deberán cubrirse durante esas misiones, se espera que el dron Hopper de MITRE se despliegue en enjambres. La tecnología a bordo hará que aquellos sean capaces de reaccionar en grupo para evitar zonas donde las condiciones climáticas corren el riesgo de convertirse en una amenaza para su misión o su existencia.
«Estamos trabajando para evolucionar Hopper con capacidad de carga útil ampliada, mayor duración de vuelo y tiempos más cortos entre recargas, para crear una plataforma aún más poderosa», dice el líder del grupo del proyecto MITRE, Conor Mahoney, quien señala las ventajas de costo y seguridad del uso del drones en situaciones que tradicionalmente requieren grandes despliegues humanos. “Esta tecnología funciona principalmente para aumentar las plataformas de vigilancia marítima existentes. Mientras que normalmente tendrías que arriesgar un activo tripulado o un activo no tripulado costoso para mantener el conocimiento en una amplia zona oceánica, Hopper puede hacerlo a una fracción del costo y liberar esos otros activos”.
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