Como polinizadores de los bosques, el icónico zorro volador de cabeza gris, un megamurciélago originario de Australia, desempeña un papel extremadamente importante en la biodiversidad del continente. Pero la especie está cada vez más en peligro de extinción. Y un seguimiento eficaz se ha vuelto imperativo para una gestión de la conservación más fiable.
Problemas con los estudios terrestres de vida silvestre
Normalmente, los biólogos de vida silvestre se han basado en estudios terrestres manuales para detectar y monitorear a los zorros voladores.
Se asignan múltiples contadores humanos a las colonias de zorros voladores para monitorear a las criaturas peludas: primero, durante el día, cuando los zorros voladores están descansando y estáticos, y segundo, durante la noche, cuando abandonan el refugio para buscar néctar y fruta y pueden ser observados. individualmente a medida que se van.
Sin embargo, estos métodos tienen sus limitaciones. Como señala John Martin, científico investigador de Taronga Conservation Society:
El terreno puede ser difícil y físicamente desafiante para el personal de conteo y su presencia puede perturbar a los zorros voladores que se posan, lo que reduce la precisión de la estimación. Los conteos de vuelos se basan en contar rápidamente los animales que se mueven rápidamente al anochecer, cuando la luz se desvanece, lo que complica estas evaluaciones.
Ingrese, drones equipados con cámaras térmicas
Científicos de Taronga y la Universidad de Western Sydney implementaron recientemente métodos de detección remota térmica basados en drones para permitir un monitoreo confiable de las poblaciones de zorros voladores.
Armados con un dron DJI Inspire 1 V2.0 equipado con una cámara térmica radiométrica Zenmuse, los científicos se aventuraron en colonias de zorros voladores temprano en la mañana, cuando la temperatura corporal de los animales es notablemente más alta que la del entorno, y adquirieron imágenes térmicas.
Luego, utilizaron técnicas avanzadas de detección de imágenes, como el aprendizaje automático y los métodos de visión por computadora, para semiautomatizar el conteo de zorros voladores a partir de las imágenes adquiridas con drones. Se encontró que la precisión promedio de estos métodos semiautomáticos de conteo de vida silvestre mediante drones térmicos era del 84%.
Eliane McCarthy, investigadora de la Universidad de Western Sydney y autora principal del estudio, dice:
Ahora podemos utilizar drones para obtener medidas exactas y precisas de la abundancia de las colonias de forma semiautomática, reduciendo así en gran medida la cantidad de esfuerzo humano involucrado en la obtención de estimaciones de abundancia.
Los científicos coinciden en que el uso de drones térmicos es extremadamente valioso para monitorear de manera confiable la abundancia de individuos en colonias de vida silvestre. Y la automatización del procesamiento de datos de los drones reforzará los esfuerzos de conservación y gestión no sólo de los zorros voladores sino también de otras especies de sangre caliente que se posan en los árboles.
La investigación completa ha sido publicada en la revista Teledetección en Ecología y Conservación.
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