Tras años de anticipación, el ecosistema de entregas con drones finalmente está comenzando a tomar forma en muchas partes del mundo. Pero, aunque se logran avances en materia de reglas e infraestructura, un factor singular tiene el poder de frustrar las esperanzas de entregas masivas con drones: el clima. Afortunadamente, los investigadores están probando cómo la tecnología 5G, la computación móvil de borde y la inteligencia artificial pueden ayudar a los drones a detectar, interpretar y responder a las condiciones climáticas cambiantes en tiempo real.
Anteriormente hemos informado sobre un estudio que subraya por qué el clima es un factor importante y poco resuelto que puede afectar las ambiciones de expandir las operaciones con drones. Más recientemente, Carol Tomé, directora ejecutiva de UPS, mencionó el clima para restar importancia a las ambiciones de su empresa de realizar entregas con drones, y afirmó lo siguiente en un evento de la Cámara de Comercio de Estados Unidos:
No se pueden volar cuando hay viento ni cuando llueve. Los drones presentan muchos problemas.
El problema es real y tiene en la mira a investigadores del Centro de Sistemas y Tecnologías Autónomas (CAST) de Caltech y de Verizon, aunque las implicaciones de este proyecto no se limitan únicamente a la logística aérea.
Los investigadores están probando cómo se pueden utilizar la baja latencia, la alta velocidad y la enorme capacidad de la tecnología 5G y la computación de borde para aliviar la pesada tarea que se espera que realice el hardware de a bordo de los drones. El éxito podría permitir una interpretación casi en tiempo real de los datos meteorológicos y ajustes en vuelo casi instantáneos.
Así, durante el próximo año, los ingenieros se encerrarán en un laboratorio que contará con un aeródromo de tres pisos de altura con más de 2.500 pequeños ventiladores controlados por ordenador. Este aeródromo simulará todo, desde una suave brisa hasta un vendaval potente, y además estará inclinado 90 grados para simular despegues y aterrizajes verticales.
Vale la pena destacar que esta pared de ventiladores personalizada fue diseñada y construida por estudiantes de posgrado de Caltech. Aún más impresionante es que su diseño se utilizó como plano para construir la pared de ventiladores que probó el helicóptero Mars Ingenuity en el JPL, que Caltech administra para la NASA.
Verizon, invirtiendo su dinero en ello, está aportando financiación para la investigación junto con varios dispositivos 5G y asesoramiento sobre tecnología y hardware 5G.
Como señala Nicki Palmer, directora de desarrollo de productos de Verizon:
Al colaborar con los investigadores de CAST, esperamos acelerar el proceso de innovación y el desarrollo de vehículos aéreos no tripulados que puedan navegar de forma autónoma utilizando 5G, computación de borde e inteligencia artificial. Este proyecto de investigación es solo la punta del iceberg de lo que esperamos ver puesto a prueba.
Como mínimo, se puede esperar que la investigación ayude a esclarecer el nivel apropiado de protección contra la intemperie que necesitan los drones.
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