Para los científicos marinos, emprender investigaciones sobre mamíferos marinos como los dugongos en lugares remotos siempre ha sido difícil. Pero ahora, los drones están ayudando a que los esfuerzos de conservación marina sean más asequibles, accesibles y confiables.
Hace dos años, un equipo internacional de colaboradores decidió adoptar un nuevo enfoque para el estudio de la vida silvestre. Al probar su novedoso método en las aguas remotas de Pilbara en Australia Occidental, los investigadores operaron drones en pequeñas cuadrículas para registrar y clasificar los avistamientos de dugongos.
Adaptación de rutas de vuelo de drones para la investigación marina
En comparación con los aviones tripulados, el uso de pequeños drones como el Phantom 4 Pro es una opción mucho más asequible y viable para los investigadores de vida silvestre. Sin embargo, cuando se trata de inspeccionar aguas vastas e interminables, las limitaciones de alcance y resistencia de un dron pueden resultar todo un desafío. Entonces, los científicos emprendedores decidieron encontrar una manera de evitarlo también.
El Dr. Christophe Cleguer del Instituto Harry Butler de la Universidad Murdoch explica:
En lugar de utilizar una trayectoria de vuelo horizontal que consta de largas líneas paralelas a lo largo de toda el área de estudio, probamos un sistema basado en cuadrículas en el que se podían estudiar una o más celdas de la cuadrícula a la vez usando drones más pequeños. La técnica requería un movimiento mínimo ya que solo era necesario anclar el barco en la intersección de la cuadrícula, mientras se mantenía el dron en la línea de visión desde el barco.
Los drones reducen los costes de los nuevos estudios topográficos
El sistema de cuadrícula no sólo permitió a los científicos inspeccionar áreas de interés con extrema precisión, sino que el método también permitió volver a inspeccionar fácilmente un área varias veces debido a su asequibilidad. Como tal, el equipo de investigación pudo comprender cómo la distribución y abundancia de una especie marina cambia con el tiempo, sin importar la hora del día, la marea o la estación.
En promedio, se realizaron 90 vuelos aéreos de reconocimiento de la vida silvestre durante cada viaje de investigación de tres semanas. Los datos aéreos capturados en este período comprendieron aproximadamente 25.000 imágenes, lo que resultó en un nivel de detalle difícil de obtener por otros medios.
En total, se realizaron un total de 240 vuelos durante el experimento, lo que dio como resultado el avistamiento de 149 dugongos.
Además, para complementar los reconocimientos aéreos, los investigadores también utilizaron herramientas de seguimiento de telemetría. Esto incluyó el uso de satélites GPS y etiquetas de acelerometría en dugongos para rastrear y comprender su movimiento durante la noche. Y Cleguer asegura que los resultados han sido alentadores:
Hemos podido utilizar los datos de imágenes aéreas para corregir la detección imperfecta de avistamientos anteriores de animales en el área para desarrollar modelos espacialmente explícitos de la distribución de dugongos frente a Pilbara. Este es un gran paso adelante en el modelado espacial de la distribución de la densidad animal. Estos avances son un desarrollo emocionante para los administradores de la vida silvestre que a menudo dependen de resultados espacialmente explícitos para respaldar acciones de manejo efectivas.
Para obtener más información sobre los esfuerzos de conservación que se están llevando a cabo para salvar al dugongo con drones, mire este vídeo:
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