Liderado por World Wildlife Foundation Australia, un equipo de organizaciones interesadas está organizando un esfuerzo impulsado por drones para crear un “corredor de koalas” de árboles y follaje para restaurar el hábitat del marsupial destruido por incendios recientes y revertir el declive de su población.
El proyecto se centra inicialmente en una zona al oeste de Brisbane, donde los drones operados por la empresa de servicios aéreos Dendra Systems realizan misiones de esparcimiento de semillas sobre grandes franjas de terrenos con poca cobertura vegetal. El objetivo es regenerar árboles y otras plantas de las que dependen los koalas para alimentarse y refugiarse. Una vez que hayan vuelto a crecer, esos troncos y ramas no solo les darán seguridad a los animales, con lugares elevados para descansar y criar a sus crías, sino que también rellenarán el paisaje ralo que actualmente deben cruzar a pie, lo que los deja vulnerables a los ataques de perros o atropellos de vehículos a gran velocidad.
Junto a la Fundación Mundial para la Naturaleza de Australia (WWF) y Dendra se encuentra la Fundación de la Familia Turner y el gobierno australiano, que aportará 12,9 millones de dólares en financiación, además de las contribuciones de otros socios. La fase inicial del proyecto se centrará en 11.268 acres de tierra privada al oeste de Brisbane, y se ampliará como parte del programa Regenerate Australia de WWF para restaurar parte de los 47 millones de acres de vegetación quemada en los devastadores incendios forestales del país de 2019-2020. Entre ellos se encuentra un hábitat de koalas quemado por las llamas, una pérdida que ha acelerado la continua caída de su población.
“Sabemos que los koalas han estado en marcado declive durante los últimos 10 o 20 años, con informes de que en algunas áreas la población ha superado el 60%”, explica Tanya Pritchar, gerente del proyecto de restauración del paisaje de WWF. “WWF tiene un objetivo muy ambicioso de duplicar el número de koalas para 2050 y, para lograrlo, realmente necesitamos intensificar nuestros esfuerzos de restauración, por eso estamos explorando estas técnicas innovadoras”.
Se centran principalmente en los drones Dendra, que han estado volando en misiones continuas para esparcir una mezcla de semillas de 40 especies diferentes de plantas y árboles, incluido el eucalipto azul favorito de los marsupiales, que los líderes del proyecto llaman «caviar de koala». Los UAV no solo cubren una gama de tierra mucho mayor que la que permiten los métodos manuales, sino que también están equipados con dispositivos de diseminación y software inteligente que los hacen más eficientes.
“Cada dron puede transportar alrededor de 750 kilogramos al día, lo que me han dicho que es el peso de dos osos polares”, afirma Susan Graham, cofundadora y directora ejecutiva de Dendra Systems. “Y estos drones pueden volar en enjambres, de modo que podemos plantar hasta 1,6 toneladas de semillas al día… Sin un enfoque escalable a gran escala para restaurar los ecosistemas, no podemos revertir el daño y restaurar la salud de los sistemas naturales”.
Los drones Dendra ya tienen previsto realizar misiones para restaurar el hábitat de los koalas en casi 20.000 hectáreas durante los próximos cuatro años. Esto será fundamental para devolver la vida a las zonas quemadas por los incendios forestales y ayudar a que las especies de los aproximadamente 3.000 millones de animales afectados por las llamas se recuperen. Y ese proceso ya ha comenzado, desde los cielos, en el área de vuelo del WFF al oeste de Brisbane.
“Estamos generando lo que describimos como una fuente de koalas”, dice Ben O’Hara, gerente general de tierras y medio ambiente de la Turner Family Foundation. “Una población fuente fuerte que puede extenderse a lo largo de corredores de hábitat y reforzar la cantidad de koalas en toda la región”.
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