La flexibilidad incomparable que conlleva el hecho de que los drones puedan transportar una multitud de sensores, cámaras de alta resolución y cargas útiles de mapeo de nivel topográfico ha hecho que se utilicen para monitorear áreas ecológicas sensibles y especies en peligro de extinción en varias partes del mundo. Pero ahora está surgiendo un caso bastante interesante de Australian Wildlife Conservancy (AWC), donde la organización conservacionista se ha asociado con Wildlife Drones para desplegar un dron especialmente equipado con un avanzado sistema de radiotelemetría para rastrear y monitorear especies de vida silvestre vulnerables.
A principios de este año, los quolls occidentales, un marsupial carnívoro de tamaño similar a un pequeño gato doméstico, fueron reintroducidos en el Santuario de Vida Silvestre del Monte Gibson en Australia Occidental. La especie que alguna vez existió en casi el 70% de Australia en todos los estados y territorios ahora ocupa solo alrededor del 5% de su área de distribución anterior.
Antes de su liberación en el extremo norte del santuario de 131.800 hectáreas, 16 de los quolls fueron equipados con collares de seguimiento por radio VHF. Desde entonces, estos individuos con collar han sido rastreados utilizando un dron especialmente equipado con un avanzado sistema de radiotelemetría de Wildlife Drones. El dron sobrevuela el paisaje y puede detectar múltiples quolls simultáneamente, lo que permite a los ecologistas monitorear sus movimientos.
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AWC explica que los preparativos sobre el terreno comenzaron semanas antes del traslado. A cuatro ecologistas se les enseñó a pilotar el dron. Y también recibieron capacitación sobre cómo interpretar los datos recopilados por el sistema de radiotelemetría.
Ocho semanas después de la primera liberación de quolls, el dron ha captado regularmente señales de radio de 13 de los 16 individuos con collar, un resultado excelente que demuestra el valor de este nuevo método.
«En el pasado, rastrear animales translocados implicaba horas de caminata y búsqueda de señales en el collar», dice Sophia Callander, ecologista senior de vida silvestre en AWC. «El dron, por otro lado, ha demostrado ser una gran herramienta para detectar múltiples señales y encontrar quolls en un tiempo mucho más corto».
La Dra. Debbie Saunders de Wildlife Drones se apresura a señalar que el suyo es el primer sensor de drones del mundo que permite a los equipos rastrear por radio muchos animales al mismo tiempo desde el aire y proporcionar datos en tiempo real a los equipos en tierra. «Esto significa que el equipo de campo ahora puede monitorear más fácilmente la supervivencia y los movimientos de los quolls mientras deambulan por los extensos paisajes remotos del santuario», dice Saunders.
Según AWC, los quolls parecen haberse establecido bien en su nuevo hogar. La mayoría de los animales han permanecido dentro de su área de liberación, aunque tres de los machos han viajado distancias mayores y visitado propiedades vecinas. En su mayor parte, los quolls han sido fáciles de encontrar y la captura de individuos ha demostrado que están ganando peso a medida que continúa la temporada de reproducción.
El seguimiento de la vida silvestre continuará ahora a intervalos regulares durante la temporada de reproducción. Además, los radiocollares se revisarán y ajustarán según sea necesario para observar el estado de la bolsa de las hembras.
Imagen de cortesía: Conservación de la vida silvestre australiana
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