El dron submarino inalámbrico ExRay de Hydromea
Las crecientes capacidades que utilizan los drones desde arriba parecen no tener fin. Sin embargo, su desempeño bajo el agua se ha mantenido, literalmente, bajo control: la atadura necesaria para comunicar datos hacia y desde la superficie. Eso puede cambiar ahora.
Cortar la correa del dron con rayos de luz
El despliegue de drones aéreos para fotografía, vídeo, entrega, mapeo, topografía y operaciones de búsqueda y rescate ya es algo obsoleto. Y una vez en el aire, las naves pueden ser pilotadas a lugares remotos donde los controladores pueden utilizar sus numerosas aplicaciones (quienes, a su vez, pueden adaptar las misiones basándose en los datos proporcionados por la nave). Todo eso es mucho más complicado para los drones marítimos, que necesitan una conexión física para transmitir información. Resulta que las señales de radio no viajan bien bajo el agua.
Pero la empresa suiza Hydromea ha encontrado una solución a ese problema transmitiendo datos en ondas que pueden atravesar el agua: la luz.
La startup ha presentado su vehículo operado a distancia (ROV) ExRay, al que aclama como el primer dron submarino inalámbrico. Cortando la atadura habitual (y las restricciones que imponen), Hydromea utiliza su aplicación de comunicación submarina Luma para permitir que ExRay se comunique con los controladores. El sistema se basa en pulsos rápidos de luz LED azul de 470 nanómetros que transmiten datos binarios entre la superficie y el ROV. Los módems ópticos recogen y transmiten la información iluminada en cada extremo.
Revolucionario, pero aún limitado
Esos intercambios se realizan a una velocidad de 10 megabits por segundo, capaces de transmitir vídeo de alta definición en tiempo real a la superficie sin demoras. Como muchos drones de consumo actuales, el ExRay podría adaptarse a los planes de usuarios privados o empresariales. El dron de cuerpo plano mide solo 27,5 pulgadas de largo y pesa 15 libras. incluyendo batería, cámara inclinada con lente de zoom, receptor óptico y tripas electrónicas. Está propulsado por siete propulsores sin eje, dice el cofundador y director de tecnología de Hydromea, Felix Schill, y puede funcionar de seis a ocho horas con una carga completa.
Como las señales de radio no viajan bajo el agua, Hydromea tuvo que desarrollar una nueva tecnología para controlar el dron: un sistema óptico inalámbrico que utiliza luz para transmitir datos de gran ancho de banda. Con nuestra tecnología única, robusta y miniaturizada, finalmente podemos cortar el cable y liberar la libertad de la robótica portátil bajo el agua.
El diseño sin cables también puede hacer que en algún momento los ROV inalámbricos como ExRay sean menos vulnerables a la detección por fuerzas hostiles cuando se utilizan para vigilancia y recopilación de inteligencia. Por ahora, sin embargo, la tecnología es lo suficientemente joven como para que los drones marítimos no igualen demasiado pronto todas las hazañas de sus primos voladores.
A pesar de reemplazar la correa con ondas de luz, el alcance máximo de comunicaciones de ExRay todavía está limitado a 164 pies en agua clara y condiciones de oscuridad. Esa distancia disminuye, por supuesto, cuando aumenta la luz del día o la turbidez. Hydromea está trabajando para aumentar esa envoltura a una profundidad de al menos 328 pies, pero señala que el diseño inicial del ROV para el despliegue en espacios cerrados, como la inspección de los tanques de lastre de los barcos, mitiga los efectos de las limitaciones de alcance.
Otras misiones previstas para la unidad son inspecciones de vías navegables cerradas, represas hidroeléctricas y otras infraestructuras donde reemplazar los controles humanos podría producir ahorros en costos y tiempo, al tiempo que reduce los riesgos de seguridad.
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