Los drones están desempeñando un papel fundamental para ayudar a los científicos a documentar y abordar el cambio climático. Y el último ejemplo de su ingenio proviene de Irlanda del Norte, donde los investigadores están utilizando drones para comprender qué ven las aves cuando miran hacia abajo.
¿Por qué? Porque los biólogos están interesados en saber cómo las perturbaciones de las mareas causadas por estructuras oceánicas artificiales pueden afectar la forma en que las aves cazan y recolectan alimento.
Una vista panorámica de los hábitos de alimentación de las aves marinas
El estudio, que es un esfuerzo colaborativo de científicos del Reino Unido y Alemania, es el primero de su tipo. Se llevó a cabo en un canal de marea que es un conocido punto de alimentación para aves marinas llamadas charranes.
Los investigadores volaron drones a una altitud de 100 m siguiendo la estela de un monopilote de turbina mareomotriz. Luego, a partir de los datos de los drones, mapearon los cambios en los patrones de flujo locales, identificando características como vórtices arremolinados (parches de agua) y erupciones de agua ascendente.
El siguiente paso fue rastrear charranes individuales utilizando aprendizaje automático y aplicar métodos de modelado estadístico avanzado para cuantificar sus hábitos de alimentación con los flujos de marea subyacentes.
Los investigadores pronto descubrieron que era más probable que los charranes buscaran alimento activamente en los vórtices. Y los forúnculos que surgían antes de su trayectoria de vuelo hicieron que las aves mantuvieran el rumbo a medida que se acercaban.
Puedes ver el vídeo a continuación para entender la metodología y los resultados con más detalle:
El Dr. Alex Nimmo-Smith, profesor asociado de física marina en la Universidad de Plymouth, quien dirigió el desarrollo computacional del seguimiento de charranes y el mapeo de las características turbulentas subyacentes, comenta:
El dron proporcionó una vista real de pájaro, lo que nos permitió rastrear el comportamiento de alimentación altamente localizado de los charranes y la estrecha asociación que tienen con características de flujo particulares. Los forúnculos ascendentes y los vórtices arremolinados, característicos de las fuertes corrientes de marea, pueden atraer presas potenciales (como peces pequeños) a la superficie del agua y atraparlas allí. Por lo tanto, estos procesos físicos brindan oportunidades de búsqueda de alimento para los charranes.
¿Por qué es esto importante?
Por muy fascinantes que puedan ser estas ideas nunca antes vistas, el estudio no se realizó solo por su factor «cool».
Los hallazgos de esta investigación brindan a los científicos la capacidad de predecir cómo diferentes especies pueden responder a los cambios ambientales derivados de la erosión costera, el cambio climático y la proliferación de sitios de energía renovable en los océanos.
Roland Langrock, profesor de estadística y análisis de datos en Bielefeld y co-investigador del estudio, resume:
Es extremadamente emocionante que ahora tengamos estos datos increíblemente detallados sobre el movimiento de los animales, que nos permiten investigar los procesos de comportamiento en escalas efectivas y arbitrariamente finas de toma de decisiones de los animales. Si bien presentó algunos desafíos estadísticos nuevos, la naturaleza interdisciplinaria de nuestro proyecto presenta una contribución valiosa al campo emergente de la ecología del movimiento de alto rendimiento.
El estudio completo ha sido publicado en el Sociedad RealLa revista de investigación biológica está aquí.
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