En la última década, los vehículos aéreos no tripulados (UAV) se han convertido en una tecnología más accesible tanto para las empresas como para los consumidores particulares. En algunas industrias como la construcción y las telecomunicaciones, esto es así hasta el punto de que el uso de drones parece haberse convertido en una parte fundamental de la actividad empresarial.
El valor que los drones aportan a las empresas en lo que respecta a sus operaciones, en particular debido a sus capacidades avanzadas de obtención de imágenes, es enormemente desproporcionado en relación con cualquier inconveniente asociado. Por ello, otras industrias en las que la aplicación de drones parece menos obvia para los no expertos están empezando a tomar nota.
Una de esas industrias es la exploración minera. Las empresas más grandes han estado utilizando drones para la topografía general durante un tiempo y, al hacerlo, pueden reutilizar a sus topógrafos humanos y aplicar ese capital a trabajos de análisis importantes y de orden superior.
También hay empresas selectas que están empezando a asignar un poco más de responsabilidad a los equipos encargados de las operaciones con drones. Un ejemplo de ello es la forma en que los UAV participan en la extremadamente compleja práctica de la perforación con circulación inversa, lo que en última instancia conduce a procesos de minería más eficientes y menos invasivos.
Eficiencia operativa
Como herramienta de estudio, el uso de drones parece ser una opción obvia para la industria de exploración minera. Gran parte de cualquier proyecto minero se dedica a la identificación y posterior análisis de los materiales extraídos en una masa terrestre determinada. Todo esto se hace para que las empresas puedan estar seguras de que las voladuras y perforaciones en un sitio determinado valen el mineral depositado allí.
Para reunir gran parte de esta información, los topógrafos humanos recorrieron a pie el terreno en cuestión. Lo que lleva días de trabajo topográfico, un dron puede hacerlo en apenas unas horas. Esto se debe en parte a las ventajas que puede alcanzar un dron, pero también a su capacidad de localizar ubicaciones y capturar imágenes con una resolución extremadamente alta para su posterior análisis.
En un principio, este podría parecer el ejemplo por excelencia de robots que buscan empleo, pero para las empresas que utilizan drones en el sector minero, ocurre lo contrario. Como los drones aceleran gran parte del trabajo previo asociado con un depósito mineral en particular, las empresas pueden asumir más tareas. Esto significa que, en realidad, la necesidad de capital humano es mayor.
Además, el modelo utilizado por las empresas que han empleado drones para inspeccionar minas potenciales sugiere que los topógrafos humanos no son reemplazados en absoluto, sino que simplemente se los reubica en tareas más importantes. Estos profesionales altamente capacitados con años de experiencia sobre el terreno tienen la libertad de aprovechar su experiencia de una manera más significativa, analizando datos que llegan más rápido y con mayor profundidad que nunca.
El nuevo proceso se desarrolla de la siguiente manera: el UAV emprende un vuelo de reconocimiento y captura imágenes de alta resolución de la masa terrestre. Estas imágenes se adaptan a modelos 3D, que luego se analizan para determinar su estructura y composición, lo que permite comprender mejor el terreno.
La relación costo-beneficio también es bastante innegable. Incluso antes de la aplicación de los drones, muchas grandes empresas de exploración minera ya buscaban acelerar el proceso de prospección utilizando fotografías aéreas desde aviones y helicópteros. No hace falta decir que los drones se han convertido rápidamente en una opción muy superior por su maniobrabilidad y rentabilidad.
También se ahorra tiempo y dinero en otros lugares utilizando drones. La medición de existencias era una parte esencial, pero que consumía recursos, de la minería y que parecía una tarea administrativa costosa para las empresas. Con los drones, se lleva a cabo de una manera mucho más sencilla y económica.
Perforación con circulación inversa
Una de las formas más innovadoras en que se utilizan las imágenes obtenidas con drones en la exploración minera es como ayuda para la perforación con circulación inversa (RC). La perforación con circulación inversa es un proceso mediante el cual los materiales extraídos se llevan a la superficie para realizar pruebas. La perforadora en sí está compuesta por dos barras de perforación encapsuladas por una barra exterior, lo que crea un tubo hueco. De esta manera, la perforación con circulación inversa puede extraer muestras de recortes de roca en lugar de núcleos de roca en un flujo continuo. Esto es mucho menos invasivo y genera menos desperdicio que otras prácticas de perforación.
La perforación RC es la opción preferida por los exploradores de minerales, sin embargo, debido a que es más sutil, los sitios de perforación y los bancos de material que se encuentran debajo, a menudo son difíciles de localizar con precisión después del hecho. Un dron puede proporcionar un segundo estudio del terreno durante la perforación, brindando coordenadas exactas de los pozos de perforación. Si el análisis de las muestras recolectadas de los sitios de perforación revela información favorable sobre los depósitos minerales, las empresas pueden pasar a realizar voladuras con mayor precisión.
Conclusión
El valor de los drones en la exploración minera habla por sí solo. La incorporación de vehículos aéreos no tripulados en las operaciones permite realizar estudios más rápidos que proporcionan mejor información sin eliminar puestos de trabajo. Además, los aspectos negativos de la perforación con circulación inversa, que antes eran motivo de preocupación para las empresas, se ven anulados por las capacidades de localización de los drones. Es solo cuestión de tiempo antes de que el uso de drones, como ha sucedido en tantas otras industrias, se extienda a la exploración minera y se convierta en un símbolo de negocios sólidos en el espacio.
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