United Airlines está dejando en claro que cree en el tipo de aeronaves de movilidad aérea avanzada (AAM) de próxima generación que proporcionarán transporte urbano e incluso intraurbano en los próximos años, pero su nueva inversión de 15 millones de dólares en el desarrollador de taxis aéreos Eve también es una indicación de que no mantendrá exclusivas sus relaciones con las empresas emergentes del sector.
United reveló el acuerdo el jueves, diciendo que había invertido 15 millones de dólares en Eve, la unidad AAM de Embraer, y acordó una compra condicional de 200 de sus aviones eléctricos de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL). El acuerdo también exige que las dos compañías trabajen juntas para prepararse para los servicios que brindan las aeronaves sostenibles en desarrollo, incluido el examen del desarrollo, uso y operación de los vehículos Eve en los ecosistemas de movilidad aérea urbana que pronto florecerán en todo el mundo.
Aunque Eve todavía está desarrollando su avión hacia la fase de prototipo, su trabajo hasta ahora convenció a United de desembolsar un par de cientos de aviones de cuatro asientos y tomar una opción sobre otros 200. Las entregas iniciales están programadas para 2026. El acuerdo llega a raíz de una serie de acuerdos que Eve reveló en julio y marca otro hito comercial importante para la empresa.
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Pero si bien ese importante compromiso financiero es una clara indicación de la convicción de United de que las aeronaves de próxima generación serán fundamentales en el futuro del transporte aéreo, su inversión en Eve sirvió como un aviso más de que su relación anterior –y profunda– con el rival de AAM, Archer Aviation, no será exclusiva.
El mes pasado, United transfirió un “prepago” de 10 millones de dólares a Archer como parte de su transacción eVTOL de 2021. Eso requería que la aerolínea comprara 100 taxis aéreos por un valor estimado de 1.000 millones de dólares. Los vínculos entre las dos empresas se han profundizado con el tiempo. Por ejemplo, United se convirtió en un importante inversor directo como parte de la salida a bolsa de Archer hace un año, durante la cual adquirió una opción por otros 500 millones de dólares en aviones.
Desde entonces, ambas compañías han trabajado juntas para impulsar el avión eVTOL de Archer a través del proceso de certificación en curso y para preparar su lanzamiento final en el servicio de taxi aéreo y otros servicios de AAM. Esto incluyó la formación de un comité asesor conjunto que, entre otras cosas, supervisará la creación de un sistema operativo y de mantenimiento para los aviones Archer aprovechando los activos y la experiencia que United ha acumulado a lo largo de décadas de actividad de transporte aéreo de pasajeros.
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A pesar de esos considerables vínculos mutuos, la inversión de United en Eve por parte de AAM probablemente no fue una sorpresa para Archer, ya que la aerolínea había dado señales previas de que mantenía abiertas sus opciones de AAM. De hecho, en julio del año pasado, la compañía anunció que había pedido 100 aviones eléctricos de 19 plazas a la start-up sueca Heart Aerospace, al tiempo que realizaba una inversión por un monto no revelado.
Como entonces, United ahora explicó su acuerdo con Eve como parte de su expansión de relaciones industriales y de inversión dentro del sector AAM, diverso y en rápido desarrollo.
“United ha realizado inversiones tempranas en varias tecnologías de vanguardia en todos los niveles de la cadena de suministro, lo que refuerza nuestra posición como líder en sostenibilidad e innovación en la aviación”, afirmó Michael Leskinen, presidente de United Airlines Ventures. “Hoy, United vuelve a hacer historia al convertirse en la primera aerolínea importante en invertir públicamente en dos empresas eVTOL. Nuestro acuerdo con Eve pone de relieve nuestra confianza en el mercado de la movilidad aérea urbana y sirve como otro punto de referencia importante hacia nuestro objetivo de cero emisiones netas de carbono para 2050, sin utilizar compensaciones tradicionales”.
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