El puente Hernando de Soto, un puente crucial de la Interestatal 40 entre Arkansas y Tennessee, fue cerrado indefinidamente el 11 de mayo tras el descubrimiento de una grieta importante en una viga de soporte de acero crítica para la estructura del puente. Pero ahora ha aparecido un antiguo vídeo de inspección con drones que muestra daños en la misma zona ya en mayo de 2019.
Los funcionarios del Departamento de Transporte de Arkansas (ARDOT) estaban realizando sólo una “inspección de rutina” cuando descubrieron lo que la directora Lorie Tudor cree que tenía el potencial de convertirse en un “evento catastrófico”.
Si bien el posible desastre se evitó cortando el tráfico en ambos lados, un usuario de las redes sociales pronto señaló que en julio de 2019 ya se habían producido daños visibles en la estructura.
Y ahora, un vídeo con dron tomado por un inspector en 2019 ha proporcionado más pruebas de que la grieta, de hecho, no se desarrolló repentinamente.
Al comentar sobre las imágenes del dron, el portavoz de ARDOT, Dave Parker, dice:
Al principio parecía una gran mancha de óxido. Luego lo miramos más de cerca y puedes ver dónde comienza a agrietarse. No es tan grave como lo que vimos el otro día, pero claramente está empezando a agrietarse y está en la misma zona.
Inspecciones del puente I-40 Memphis más frecuentes de lo requerido
Curiosamente, el puente I-40 sobre el río Mississippi estaba siendo inspeccionado con mucha más frecuencia de lo que exige la ley. Si bien los puentes en Arkansas solo necesitan ser inspeccionados una vez cada dos años, el puente I-40, de 48 años de antigüedad, ha recibido un par de ojos adicionales con inspecciones anuales.
Antes de la revisión de mayo de 2021 que condujo al descubrimiento oficial de la grieta en la viga, la estructura fue inspeccionada por última vez en septiembre de 2020, y antes de eso, en septiembre de 2019. El canal de noticias FOX13 también cita un informe de inspección de 2018 que califica el puente como regular con “ No hay evidencia de ningún problema” en las vigas que sostienen el puente.
Y, sin embargo, ahora los inspectores están luchando por determinar si el puente puede soportar su propio peso y el peso de los equipos de construcción mientras realizan reparaciones temporales antes de asumir reparaciones y mantenimiento a largo plazo.
ARDOT dice que se generó y ajustó un modelo de computadora del puente para incluir los daños y las condiciones actuales, de modo que pueda usarse para probar reparaciones futuras. Mientras tanto, las reparaciones pueden llevar meses. Un comunicado del Departamento de Transporte dice:
No hay indicios de que el puente siga deteriorándose. Realizamos un extenso programa de modelado de puentes para asegurarnos de que fuera seguro para el tráfico fluvial. Estamos realizando modelos adicionales con diferentes herramientas analíticas para garantizar el control de calidad y tener un análisis redundante antes de tomar una determinación final de que el puente es estructuralmente estable.
[Update: May 18, 2021]
ARDOT dice que fue el líder del equipo de inspección quien no informó sobre la grieta, no una sino dos veces. Ese empleado ahora está sin trabajo e incluso podría enfrentar cargos criminales. Tudor dice:
De nuestra investigación hemos determinado que el mismo empleado que realizó la inspección tanto en 2019 como en 2020 no cumplió con sus responsabilidades correctamente. Esto es inaceptable y este empleado ha sido despedido.
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